Les gènes de résistance aux antibiotiques sont désormais largement présents dans les rivières, les lacs, les sols, les animaux et les humains. Les hôpitaux sont souvent considérés comme des sources importantes car leurs eaux usées peuvent contenir des antibiotiques, des bactéries résistantes aux médicaments et des gènes de résistance. Cependant, une étude nationale suggère qu’un traitement approprié des eaux usées et des contrôles stricts des rejets peuvent réduire considérablement l’impact des hôpitaux sur les environnements aquatiques environnants.
Les chercheurs ont examiné les eaux de surface à proximité des hôpitaux de 11 villes chinoises et ont découvert que l’abondance et la composition des gènes de résistance aux antibiotiques, ou ARG, étaient plus fortement influencées par la situation géographique que par la présence, la taille ou le type d’hôpital à proximité.
Nos résultats montrent que les eaux usées des hôpitaux n’entraînent pas inévitablement une grave pollution par résistance aux antibiotiques dans les rivières environnantes. Lorsque les infrastructures de traitement et les politiques de sortie sont correctement mises en œuvre, la libération environnementale des gènes de résistance des hôpitaux peut être efficacement contenue. »
Liguan Li, auteur correspondant
L’équipe a collecté 100 échantillons d’eau de surface adjacents aux hôpitaux de Pékin, Shanghai, Shenzhen, Hangzhou, Tianjin, Wuhan, Hefei, Suzhou, Nanning, Kunming et Baoding. Les sites de prélèvement étaient situés à moins de 1 000 mètres en aval des hôpitaux. Les chercheurs ont également analysé les eaux non adjacentes aux hôpitaux et comparé leurs résultats avec des ensembles de données métagénomiques fluviales de Chine continentale, de Hong Kong, de Corée du Sud, de Suisse et du Népal.
À l’aide du séquençage métagénomique, les chercheurs ont mesuré l’ensemble complet des gènes de résistance, appelés résistome, dans chaque échantillon.
L’abondance de l’ARG variait considérablement selon les villes chinoises. Shenzhen avait l’abondance moyenne la plus élevée, tandis que Wuhan avait la plus faible. Dans tous les échantillons adjacents à l’hôpital, l’abondance moyenne était de 0,47 copies d’ARG par cellule bactérienne, et les chercheurs ont identifié en moyenne 389 sous-types d’ARG.
Malgré les différences entre les sites, 12 catégories de résistance principales représentaient plus de 96 pour cent de l’abondance totale de l’ARG. Ceux-ci comprenaient des gènes associés à la résistance aux bêta-lactamines, aux aminosides, aux sulfamides, aux tétracyclines, aux polymyxines et à plusieurs autres classes d’antibiotiques.
Il est important de noter que les caractéristiques des hôpitaux n’ont pas influencé de manière significative les résistances à l’eau à proximité. Les eaux situées à proximité des grands hôpitaux n’étaient pas significativement différentes de celles situées à proximité des hôpitaux de petite ou moyenne taille. Les hôpitaux généraux et spécialisés ne présentent également aucune différence significative. La distance d’échantillonnage, que ce soit dans un rayon de 500 mètres ou entre 500 et 1 000 mètres en aval, a eu peu d’effet.
De même, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative dans l’abondance totale d’ARG entre les eaux adjacentes aux hôpitaux et les eaux sans hôpital à moins de 2 000 mètres. Au lieu de cela, la ville où l’échantillon a été collecté était un prédicteur beaucoup plus puissant du profil de résistome.
Une comparaison avec le Népal a mis en évidence l’importance de la gestion des eaux usées. Les rivières adjacentes aux hôpitaux au Népal contenaient en moyenne 2,60 copies d’ARG par cellule, soit plus de cinq fois le niveau mesuré dans des rivières chinoises comparables. Les échantillons népalais contenaient également une diversité ARG beaucoup plus grande. Les auteurs préviennent que cette comparaison ne concerne que deux régions, mais suggèrent qu’un traitement inadéquat des eaux usées et une pollution urbaine généralisée pourraient contribuer aux niveaux plus élevés observés au Népal.
L’étude a également détecté des ARG à haut risque, des éléments génétiques mobiles et des hôtes pathogènes potentiels dans les eaux de surface chinoises. Ces résultats indiquent que la résistance aux antibiotiques reste une préoccupation environnementale même lorsque les hôpitaux ne constituent pas la source dominante.
Les chercheurs concluent que le traitement des eaux usées des hôpitaux, les infrastructures d’assainissement, la régulation des rejets et la surveillance environnementale de routine devraient être développés ensemble. Les résultats pourraient offrir des conseils pratiques aux pays à revenu faible ou intermédiaire qui recherchent des moyens rentables de réduire la propagation de la résistance aux antibiotiques dans l’environnement.
