Les scientifiques de Northwestern Medicine ont découvert qu’un virus atténué (affaibli) peut aider à éliminer le cancer chez la souris. De plus, les souris traitées avec ce virus étaient plus résistantes au développement de tumeurs plus tard dans la vie.
Le virus atténué – ; virus de la chorioméningite lymphocytaire (LCMV) – ; fonctionne et est sans danger même chez les souris immunodéprimées. Il s’agit d’une découverte cruciale, car de nombreux patients cancéreux subissant une chimiothérapie ou d’autres traitements contre le cancer ont un système immunitaire affaibli.
Un aspect important de cette thérapie virale est qu’elle démontre son innocuité et son efficacité même chez un hôte immunodéprimé. Les souris dépourvues de leurs lymphocytes T tueurs et de leurs lymphocytes B étaient néanmoins sensibles à cette thérapie. »
Pablo Penaloza-MacMaster, auteur correspondant, professeur adjoint de microbiologie-immunologie à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University
Les scientifiques du Nord-Ouest ont montré dans plusieurs modèles de tumeurs – ; y compris le mélanome et le cancer du côlon – ; que l’injection de ce virus à des souris porteuses de tumeurs a réduit la tumeur et augmenté la survie.
L'étude est publiée le 11 juin dans Le Journal d'Investigation Clinique.
« Le LCMV induit une réponse immunitaire élevée, mais il peut provoquer des maladies, notamment chez les patients transplantés », a déclaré Penaloza-MacMaster. « Cependant, avec la biologie moléculaire, il est possible d'affaiblir ce virus et de l'atténuer pour l'utiliser comme thérapie sûre, tout en restant immunogène. L'autre avantage est qu'il semble que la même thérapie LCMV puisse être utilisée pour différents types de cancer. « .
Actuellement, les virus dits « oncolytiques », comme l'herpès, sont utilisés pour traiter certains types de cancer en raison de leur capacité à tuer les cellules cancéreuses. Mais ces thérapies ne sont pas efficaces contre certaines tumeurs et leur utilisation pose des problèmes de sécurité, en particulier chez les patients immunodéprimés, soulignant la nécessité d'alternatives plus sûres, a déclaré Penaloza-MacMaster.
En plus d’aider à éliminer les tumeurs, la thérapie a également contribué à prévenir de futurs cancers chez ces souris. Les souris saines qui ont été traitées pour la première fois avec le traitement LCMV étaient plus résistantes au développement de tumeurs plus tard dans la vie.
Ce phénomène pourrait s'expliquer par un processus biologique mal compris appelé « immunité entraînée ». L'immunité formée se produit lorsqu'une infection antérieure renforce la capacité du système immunitaire à répondre à différentes maladies à l'avenir. Par exemple, des études ont montré que les enfants ayant reçu le vaccin contre la tuberculose (TB) présentent une meilleure protection contre d’autres micro-organismes, pas seulement contre la tuberculose. Cela diffère de la réponse vaccinale typique, comme celle du vaccin contre le SRAS-CoV-2, qui protège principalement contre ce virus spécifique.
« Essentiellement, cette thérapie pourrait fournir une protection immunitaire plus large, aidant le corps à se prémunir contre différentes maladies au-delà de la cible initiale », a déclaré Penaloza-MacMaster, membre du Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center de l'Université Northwestern.
La prochaine étape de cette recherche consiste à tester l'approche sur des chiens atteints de sarcome en collaboration avec le Dr Seth Pollack, professeur Steven T. Rosen de biologie du cancer à Feinberg et directeur du programme sarcome au Lurie Cancer Center. Si les chiens montrent également une amélioration, les scientifiques espèrent lancer un essai clinique utilisant cette thérapie sur des humains.
Comment un virus traite-t-il le cancer ?
Les tumeurs sont capables d’échapper à la réponse immunitaire en développant des stratégies pour éloigner le système immunitaire de la tumeur. L’injection du virus dans la tumeur déclenche l’équivalent de signaux d’alarme sur la tumeur pour alerter le système immunitaire de la présence d’un intrus.
Les souris immunodéprimées n’avaient ni lymphocytes T, ni lymphocytes B, ni macrophages (cellules immunitaires clés). Malgré l’absence de ces cellules immunitaires essentielles, le virus a pu activer des voies immunitaires alternatives pour combattre le cancer. Une façon d'y parvenir était d'utiliser des interférons – ; des molécules qui signalent la présence d'un intrus et aident à rallier les mécanismes de défense de l'organisme.
Parmi les autres auteurs du Nord-Ouest figurent les premiers auteurs Young Rock Chung et Bakare Awakoaiye, ainsi que les co-auteurs Tanushree Dangi, Nahid Irani et Slim Fourati.
L'article est intitulé « Un vecteur atténué du virus de la chorioméningite lymphocytaire améliore le contrôle des tumeurs chez la souris en partie via l'IFN-I ».
Ce travail a été soutenu par une subvention DP2DA051912 du National Institute on Drug Abuse des National Institutes of Health, de l'American Cancer Society et une subvention pilote du Lurie Cancer Center.
