Les deux tiers des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont des femmes, mais la plupart des recherches ont ignoré les différences entre les sexes.
Pour aider à combler cette lacune, Hannah Ballard, boursière postdoctorale à l’Université Rice, examinera comment le risque d’Alzheimer, les niveaux d’œstrogène et le statut ménopausique interagissent avec la fonction cérébrale liée à la mémoire et les résultats comportementaux chez les femmes âgées de 35 à 80 ans.
Soutenue par une subvention de trois ans des National Institutes of Health (NIH), la recherche de Ballard pourrait aider à identifier les facteurs physiologiques sous-jacents aux différences d’incidence et de pathologie de la maladie d’Alzheimer en fonction du sexe et à améliorer la détection précoce des maladies et les thérapies préventives.
Même si elles ont tendance à vivre plus longtemps, les femmes vieillissent généralement moins bien que les hommes, surtout lorsqu’il s’agit de la maladie d’Alzheimer. Les deux tiers des patients atteints de la maladie d’Alzheimer sont des femmes et la symptomatologie est plus sévère chez les femmes que chez les hommes. Néanmoins, il y a toujours un déséquilibre dans l’endroit où nous mettons notre argent et nos efforts. »
Hannah Ballard, stagiaire postdoctorale, Rice University
En tant que boursier postdoctoral de la Rice Academy, Ballard travaillera aux côtés de Stephanie Leal, professeure adjointe de sciences psychologiques et directrice du laboratoire de neurosciences de la mémoire, de l’humeur et du vieillissement.
« Le lien entre la ménopause et la maladie d’Alzheimer a été largement sous-étudié », a déclaré Leal. « Les femmes sont plus susceptibles de contracter la maladie d’Alzheimer, mais nous ne savons pas pourquoi. Les premiers signes de la pathologie de la maladie d’Alzheimer se chevauchent avec le moment où les femmes traversent la ménopause, suggérant une relation potentielle là-bas que nous ne connaissons pas assez. L’étude d’Hannah va être extrêmement important pour en savoir plus sur cette période de transition et son impact sur la santé cognitive et cérébrale. »
Ballard utilisera un test non invasif à base de salive pour évaluer le risque d’Alzheimer et les niveaux d’œstrogène, et l’imagerie cérébrale à haute résolution sera utilisée pour examiner la fonction neurologique au repos et pendant une tâche de mémoire émotionnelle.
« La mémoire émotionnelle est un type de mémoire épisodique, qui est notre mémoire pour les événements auxquels nous avons un lien personnel, ou qui sont émotionnellement chargés ou saillants », a déclaré Ballard. « C’est le type de mémoire principalement touché par la maladie d’Alzheimer. »
Même si la plupart des personnes diagnostiquées avec la maladie d’Alzheimer ont 65 ans ou plus, les biomarqueurs de la maladie peuvent être présents des décennies avant l’apparition des symptômes.
« Ce qui est intéressant, c’est que le même laps de temps à l’âge mûr où nous voyons la maladie d’Alzheimer préclinique correspond également au moment où les femmes passent généralement à la ménopause », a déclaré Ballard.
La transition vers la ménopause, ou périménopause, dure entre 1 et 3 ans et varie considérablement d’un individu à l’autre en termes d’âge d’apparition et de mode de progression.
« Le stade de la périménopause est incroyablement difficile à identifier », a déclaré Ballard. « C’est pourquoi nous incluons les femmes de 35 à 80 ans dans notre étude : nous essayons de saisir les femmes en âge de procréer, en périménopause et en postménopause afin de pouvoir mieux cibler cette période. »
Pendant la périménopause, les niveaux d’œstrogènes peuvent fluctuer considérablement, ce qui a un impact sur la santé du cerveau.
« La périménopause est un point d’intérêt actuel dans le domaine, car c’est une période critique où des changements commencent à se produire et des déclins d’œstrogènes s’ensuivent, mais il y a encore des fluctuations considérables des niveaux d’hormones par opposition à la post-ménopause, lorsque les œstrogènes restent à un niveau bas stabilisé. « , a déclaré Ballard. « Nous pensons que cette étape de transition pourrait mettre le cerveau dans un état vulnérable, le rendant potentiellement plus sensible au développement de maladies liées à l’âge.
« Notre objectif est d’explorer cette période critique que nous pourrons peut-être cibler avec des traitements thérapeutiques, des médicaments, etc., afin d’essayer de prévenir ou de retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer au lieu de simplement corriger les symptômes une fois qu’ils se produisent déjà. »
