De retour de ce qui semblait être le meilleur stage de sa vie, Danae Daniels était ravie de se détendre et de s'installer dans un nouveau semestre à la Florida Agricultural and Mechanical University. Mais lorsqu’elle a ouvert la porte de son appartement hors campus, elle a été confrontée à une odeur envahissante – et à une réalité dévastatrice.
« Il y avait de la moisissure dans ma chambre, sur mon lit, de la moisissure dans mon précieux sac à main », a déclaré Daniels. « De la moisissure dans mon placard, ma salle de bain – littéralement partout. »
Durant son absence, une série de graves catastrophes naturelles ont balayé la région de Tallahassee, provoquant d'importants dégâts. Selon les Centres nationaux d’information environnementale, ces tempêtes de l’été 2024 ont causé des milliards de dollars de destruction, déplaçant des familles et laissant des entreprises en ruine.
Cela a causé bien plus que de simples dégâts matériels. Tandis que la communauté s'efforçait de se rétablir, la moisissure s'est installée dans les maisons et autres bâtiments de la ville, transformant la catastrophe naturelle en une crise prolongée ayant des implications pour la santé publique.
« Si une partie d'une maison est exposée à des inondations ou à des fuites et n'est pas complètement séchée dans les 24 à 48 heures, la croissance de moisissures est presque certaine », a déclaré Parham Azimi, chercheur associé à la Harvard TH Chan School of Public Health, qui étudie le lien entre l'exposition aux moisissures et la santé respiratoire, en particulier à la suite de catastrophes naturelles. « Après des tempêtes majeures, nous constatons souvent une augmentation des maladies respiratoires, en particulier dans les maisons touchées par les inondations. »
Une base pour les ennuis
On estime que 47 % des bâtiments résidentiels aux États-Unis contiennent de la moisissure ou de l'humidité. Ainsi, même si la dernière saison des ouragans touche à sa fin, la menace de risques sanitaires liés aux moisissures persiste.
Et avec 29 % de la population du pays vivant dans des comtés côtiers sujets aux inondations, le risque d'exposition aux spores de moisissures et aux allergènes pouvant déclencher des maladies respiratoires est immense, laissant quelque 95 millions de personnes vulnérables en cas de conditions météorologiques extrêmes. Cela ne prend pas en compte les habitants des zones intérieures inondées, comme dans les montagnes de Caroline du Nord et du Tennessee qui ont connu des inondations massives suite à l'ouragan Helene l'année dernière – ou ceux dont les maisons ont été inondées par les inondations de Hill Country au Texas cet été.
Les conséquences sur la santé de l’exposition aux moisissures vont de légères réactions allergiques à des troubles respiratoires graves. Les symptômes courants comprennent la congestion, les poussées d'asthme et l'irritation cutanée, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Une exposition prolongée peut entraîner des complications plus graves, telles qu'une pneumopathie d'hypersensibilité – une inflammation pulmonaire rare – et des maladies liées aux mycotoxines, qui peuvent provoquer des lésions neurologiques, des maladies du foie et un dysfonctionnement rénal.
Aujourd'hui, un programme fédéral clé qui aide à réparer les logements après des catastrophes et l'aide de l'Agence fédérale de gestion des urgences sont remis en question au milieu des coupes budgétaires et des changements de politique du président Donald Trump.
L’un des plus grands dangers de la moisissure est qu’elle passe souvent inaperçue pendant des mois, voire des années, exposant ainsi les personnes sans le savoir.
Lauren Lowenstein à Houston ne le sait que trop bien. « Pendant cinq ans, la santé de ma famille n'a cessé de se détériorer, et nous ne savions pas pourquoi », a-t-elle déclaré.
Après avoir effectué un test d'indice de moisissure relative à l'environnement, a déclaré Lowenstein, elle a découvert que des spores de moisissures toxiques se développaient à l'intérieur des murs de sa maison en raison d'une condensation excessive dans le système CVC. Elle, son mari et leurs deux enfants ont immédiatement quitté la maison et ont dû recommencer à zéro.
« La moisissure n'était pas visible et nous n'avions aucune indication qu'elle se développait », a déclaré Lowenstein.
Même lorsque de la moisissure est détectée, son élimination reste un défi coûteux. En moyenne, l'élimination des moisissures coûte entre 1 223 et 3 751 dollars, selon le centre d'échange de services à domicile Angi, mais dans les cas graves, le prix peut atteindre 30 000 dollars ou plus. Même avec une assurance habitation contre la moisissure, les gens peuvent supporter certains coûts.
Daniels, par exemple, a été obligée de quitter son appartement de Tallahassee et de trouver un hôtel pendant un mois en attendant d'être emménagée dans une unité récemment rénovée. Elle a dû remplacer toutes ses affaires.
Le coût de l'assainissement reste hors de portée pour de nombreux ménages, a déclaré Azimi, et des logements alternatifs mais abordables peuvent être difficiles à trouver, ce qui signifie une exposition continue aux moisissures.
« Pour les communautés à faible revenu et marginalisées, les risques sont encore plus grands », a déclaré Azimi.
Pour ceux qui demandent l'aide du gouvernement, les temps d'attente peuvent être longs, selon le révérend Mac Legerton, fondateur de l'école de survie et de résilience en cas de catastrophe du comté de Robeson en Caroline du Nord. « Dans de nombreux cas, les familles doivent choisir entre vivre dans des conditions dangereuses ou se retrouver sans abri. »
Une étude de 2019 financée par le Département américain du logement et du développement urbain portant sur 88 subventions en cas de catastrophe a révélé que son programme de reconstruction après sinistre de subventions globales de développement communautaire a commencé à distribuer des fonds aux candidats en moyenne 20 mois après la catastrophe initiale, les décaissements prenant deux ans ou plus.
« En ce qui concerne notre système d'intervention en cas de catastrophe, l'élimination des moisissures est l'un des domaines les plus négligés aux niveaux local, étatique et national », a déclaré Legerton.
L'organisation de Legerton gère un programme « mold busters », une initiative pratique de formation et d'éducation qui contribue à donner aux habitants du comté de Robeson les outils et les connaissances dont ils ont besoin pour éliminer en toute sécurité la moisissure des maisons, des églises et des entreprises à la suite de catastrophes naturelles. Le programme fournit également des services gratuits d’élimination des moisissures aux communautés vulnérables. Il a déclaré qu'il avait été créé en réponse au manque d'aide opportune dans la communauté du centre de la Caroline du Nord.
L'attente fait des ravages
Tanya Locklear a été confrontée à cette réalité après que les ouragans Matthew et Florence ont gravement endommagé sa maison à Pembroke, en Caroline du Nord, respectivement en 2016 et 2018, la laissant finalement contaminée par de la moisissure.
Elle a demandé de l'aide via le programme gouvernemental ReBuild NC de Caroline du Nord en août 2021, mais a déclaré qu'elle n'avait reçu l'approbation qu'en novembre 2023. Elle a déclaré que les réparations avaient finalement commencé en février 2024, soit plus de deux ans après sa demande.
Ce n'est qu'après des efforts de plaidoyer locaux – y compris la pression des dirigeants communautaires et de l'organisation de Legerton – que son cas a avancé, a déclaré Locklear.
Cependant, a-t-elle ajouté, les retards initiaux avaient déjà eu des conséquences néfastes sur la santé et le bien-être de sa famille. En attendant l'aide, Locklear et ses enfants sont restés dans les conditions dangereuses de la maison moisie. Elle a déclaré qu’elle et sa famille souffraient de complications de santé telles que des maux de tête, des saignements de nez et des difficultés respiratoires.
Même aujourd'hui, a déclaré Locklear, elle souffre de divers problèmes respiratoires, ce qui montre les risques à long terme de rester dans des maisons infestées de moisissures.
Legerton, travaillant avec son groupe sur le terrain en Caroline du Nord, estime que les législateurs et les décideurs politiques doivent se concentrer sur la rationalisation des programmes de secours en cas de catastrophe afin de garantir une distribution efficace et opportune de l'aide aux familles et communautés touchées à l'échelle nationale.
Les responsables gouvernementaux devraient également augmenter le financement destiné à l'élimination des moisissures afin d'aider à prévenir les déplacements et les conséquences à long terme sur la santé, et mettre en œuvre des codes de construction plus stricts et des conceptions de logements résistants aux inondations pour atténuer le risque de moisissure dans les zones sujettes aux catastrophes, selon Legerton et des experts en santé publique. Sans politiques proactives, a déclaré Azimi, des millions d’autres seront confrontés à une exposition prolongée à des conditions de vie malsaines.
« À mesure que le changement climatique s'intensifie, les ouragans et les tempêtes violentes deviendront plus fréquents et destructeurs, augmentant ainsi le risque de maladies liées aux moisissures », a déclaré Azimi.
