Dans une étude réalisée dans le cadre du projet INMA et réalisée auprès d'enfants de 11 ans, Ane Arregi, membre du Groupe de recherche sur la santé environnementale basque de l'Université du Pays basque (UPV/EHU), a conclu que les problèmes de comportement les plus importants sont liés à des niveaux plus élevés de cortisol dans les cheveux. L'étude a également conclu que l'exposition à certains facteurs pouvant simultanément provoquer un stress chronique peut déterminer la concentration de cortisol dans les cheveux.
Le cortisol est l'hormone sécrétée par le corps pour répondre aux situations stressantes, donc mesurer la concentration de cortisol dans les cheveux est très utile pour analyser le stress chronique.
Le cortisol est généralement présent dans le sang, la salive et l'urine, entre autres, et indique un niveau momentané de cortisol ; cependant, le cortisol s'accumule dans les cheveux, ce qui indique un degré de stress à plus long terme, en d'autres termes, un stress chronique.
Ane Arregi-Otxotorena, chercheuse à la Faculté de psychologie de l'UPV/EHU
Pour distinguer le stress momentané du stress chronique, Arregi utilise un exemple clair : « Le stress qui survient lorsque vous allez acheter du pain un jour et que vous vous rendez compte que vous n'avez pas d'argent sur vous, n'est pas le même que lorsque vous savez que vous ne pouvez pas vous permettre d'acheter du pain tous les jours. »
Elle a utilisé des échantillons de cheveux d'enfants de 11 ans pour évaluer le stress chronique. Pour mener à bien ses recherches, elle a extrait des données du projet INMA (Environnement et Enfance) qui recueille toutes sortes de données sur les enfants et les familles, à commencer par la grossesse de la mère, à des fins de recherche à long terme.
L'étude a donc conclu que, premièrement, les problèmes de comportement majeurs sont liés à des niveaux élevés de cortisol dans les cheveux. De plus, « nous avons constaté que le stress maternel est lié aux problèmes de comportement des enfants. Cela signifie que le stress maternel peut également influencer les niveaux de cortisol des enfants par le biais de leurs problèmes de comportement. D'une certaine manière, cela se fait en deux étapes », explique Arregi.
Le niveau de cortisol est également influencé par le bruit environnemental
Deuxièmement, ils ont également découvert quelque chose qu'ils n'attendaient pas : « Une exposition plus élevée au bruit environnemental est associée à des niveaux de cortisol plus faibles. Nous avons constaté que plus le niveau de bruit est élevé, plus les niveaux de cortisol sont faibles. En classant l'analyse par sexe, cette relation n'était significative que dans le cas des garçons. » Selon les chercheurs, « le stress aigu initial causé par le bruit peut entraîner une augmentation temporaire des niveaux de cortisol, mais le stress chronique causé par une exposition à long terme à des niveaux de bruit élevés peut réduire le niveau de cortisol. » Pour confirmer les résultats relatifs au bruit, et qui étaient inattendus, la même recherche sera menée dans le cadre du projet plus vaste European Athlete (Horizon 2020).
Facteurs environnementaux, sociaux et individuels
En gros, « dans notre recherche, nous avons détecté ces deux facteurs, mais cela ne veut pas dire que d’autres facteurs ne sont pas liés, mais nous n’avons trouvé aucun autre type de relation », explique Arregi. « Il est important de donner à ces recherches une perspective plus large en prenant en compte plus d’un facteur stressant ». Un modèle a donc été créé pour étudier la relation entre les facteurs environnementaux, sociaux et individuels et la concentration de cortisol dans les cheveux des enfants. Tous les facteurs qui peuvent influencer le stress et qui apparaissent dans la littérature ont été pris en compte : par exemple, les espaces verts et bleus, la pollution de l’air, le bruit ambiant ; les relations familiales et scolaires, le niveau de stress des parents ; les problèmes de sommeil, l’activité physique, l’âge, le sexe, etc.
Comme l'a souligné le chercheur de l'UPV/EHU, « il reste encore beaucoup à étudier sur les facteurs qui influencent les niveaux de cortisol dans les cheveux des enfants et des jeunes, et les études jusqu'à présent n'ont pas pris en compte l'influence simultanée de nombreux facteurs ». Le modèle a été créé pour y remédier. Arregi a expliqué qu'il est important de prendre en compte de nombreux facteurs dans le modèle : « À partir de maintenant, le modèle nous permettra de savoir quelles variables doivent être prises en compte lors de la mesure du taux de cortisol dans les cheveux et lesquelles ne doivent pas l'être ».
Les recherches futures devront utiliser cette approche plus complexe pour mieux comprendre les déterminants du cortisol dans les cheveux des enfants ; en effet, l'exposition simultanée à divers facteurs environnementaux, sociaux et individuels peut influencer la concentration de cortisol dans les cheveux. Le fait que les enfants soient sous l'influence d'un stress chronique est lié à de nombreux problèmes de santé ; « l'enfance et l'adolescence sont des étapes très vulnérables, car ce sont des étapes de développement rapide. Il est très important de savoir comment différents facteurs influencent la santé des enfants et des adolescents à ce stade afin qu'ils puissent devenir des adultes en bonne santé », a déclaré le chercheur.
« Nous pensons que le cortisol capillaire peut être un outil utile pour évaluer l’impact des expositions environnementales sur le stress chronique. En bref, cela peut aider à la mise en œuvre de politiques publiques efficaces ; en fait, savoir ce qui peut causer le stress chronique de la population dans un endroit précis peut faciliter la mise en œuvre de politiques visant à le prévenir », a-t-elle conclu.
