Bien que le rôle du stress, de l’anxiété et de la dépression des mères sur le développement comportemental et cognitif des enfants soit bien établi, on en sait moins sur le lien entre la santé mentale des pères et le développement des enfants.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs affiliés à différentes institutions du Québec, au Canada, a examiné si les symptômes anxieux et dépressifs du père, mesurés pendant la grossesse de leur partenaire, puis six à huit ans plus tard, étaient associés à la fonction cognitive et au comportement des enfants. Ils ont étudié cette association dans un échantillon communautaire, où les niveaux parentaux de symptômes anxieux et dépressifs autodéclarés étaient variables et généralement moins graves que parmi une population cliniquement diagnostiquée.
« Nos résultats montrent que les symptômes d’anxiété et/ou de dépression signalés par les pères n’étaient pas associés à de pires résultats comportementaux et cognitifs chez leurs enfants, comme cela avait déjà été constaté dans d’autres études », a déclaré la première auteure de l’étude, le Dr Sherri Lee Jones, associée de recherche. au Centre de recherche Douglas de l’Université McGill. « Plus précisément, des niveaux légèrement plus élevés de symptômes dépressifs signalés par les pères lorsque leur partenaire était enceinte étaient associés à moins de difficultés comportementales chez leur enfant entre six et huit ans. » L’article a été publié dans Frontières de la psychologie.
Et les enfants ?
Les premières évaluations, réalisées pendant la grossesse et pendant la petite enfance, incluaient la santé mentale des parents et des mesures psychosociales, telles que le niveau d’éducation le plus élevé des parents, la satisfaction relationnelle et les perceptions parentales. La deuxième évaluation a été réalisée à l’âge critique de six à huit ans, lorsque les enfants sont censés faire davantage appel à leurs compétences comportementales et cognitives.
Après avoir pris en compte la contribution des symptômes des mères et des niveaux d’éducation des parents, nous constatons que les deux parents comptent dans le développement cognitif et comportemental de leurs enfants, mais potentiellement pas de la même manière.
Dre Sherri Lee Jones, associée de recherche, Centre de recherche Douglas, Université McGill
Des symptômes plus élevés d’anxiété et de dépression chez les mères étaient associés à des résultats comportementaux défavorables pendant l’enfance, à la fois à la naissance et au cours de l’enfance. En revanche, des symptômes dépressifs légèrement plus élevés, mais néanmoins légers, chez les pères pendant la grossesse étaient associés à moins de difficultés comportementales et émotionnelles chez les enfants âgés de six à huit ans. Cela incluait que les enfants soient capables de rester assis pendant de longues périodes, qu’ils perdent rarement leur sang-froid et qu’ils aient une bonne capacité d’attention, comme l’ont rapporté les parents dans les questionnaires.
Ces symptômes d’anxiété et de dépression légèrement plus élevés chez les pères lorsqu’ils sont mesurés pendant l’enfance, et leurs associations avec les performances de l’enfant à un test de QI standardisé contrastent avec les tendances observées chez les mères.
Comprendre l’influence parentale
« On ne sait pas pourquoi nous ne trouvons pas une tendance similaire pour les pères et pour les mères ; à savoir que les rapports du père sur les symptômes d’anxiété et de dépression n’étaient pas nécessairement liés à de moins bons résultats pour l’enfant », a déclaré Jones. Aucun des facteurs examinés par les chercheurs n’a pu expliquer les associations entre les symptômes de santé mentale du père et les résultats pour l’enfant. D’autres études sont nécessaires pour comprendre les rôles respectifs et la contribution combinée des parents dans le développement de l’enfant, ont indiqué les chercheurs.
Ils ont en outre souligné que leurs conclusions sont basées sur un échantillon communautaire. Les parents ont déclaré eux-mêmes différents niveaux de symptômes anxieux et dépressifs et n’ont pas reçu de diagnostic d’un professionnel de la santé mentale, ce qui pourrait signifier que les résultats pourraient ne pas être généralisables aux parents qui souffrent de niveaux cliniques de dépression et d’anxiété.
« Nous pensons que cette étude améliorera notre compréhension de la manière dont le développement d’un enfant pourrait être influencé par les symptômes de santé mentale relatifs et combinés de la mère et du père, qui présentent une grande variabilité individuelle », a conclu Jones.
