En tant qu’humains, nous naviguons constamment dans le statut social, en utilisant des stratégies subconscientes pour affirmer notre domination ou notre prestige.
Nous utilisons souvent la voix ou le langage corporel pour communiquer cela. Imaginez un homme politique avec une voix lente et retentissante, élargissant sa poitrine et étendant ses bras, affirmant rapidement son autorité sur son auditoire.
Nous utilisons également notre odorat, selon une nouvelle recherche de l'Université de Victoria (UVic), publiée dans Évolution et comportement humain.
« Cette étude examine le rôle de l'odeur corporelle dans la perception qu'ont les gens du statut social des autres », explique Marlise Hofer, chercheuse postdoctorale à l'UVic.
« Nous avons examiné si les signaux olfactifs associés aux niveaux de testostérone circulante avaient un impact sur les jugements de statut social des gens.
Nous avons constaté que les participants masculins et féminins de notre étude percevaient les hommes ayant des niveaux de testostérone plus élevés comme étant plus dominants que les hommes ayant des niveaux de testostérone plus faibles.
Marlise Hofer, Université de Victoria
Signalisation par le parfum
La signalisation chimique est la forme de communication la plus répandue sur Terre. De nombreux animaux utilisent l’odorat pour exprimer et comprendre leur statut social au sein de leur groupe. Les souris, par exemple, marquent leur territoire pour affirmer leur domination.
Des recherches antérieures montrent que les humains utilisent deux stratégies différentes pour affirmer et maintenir leur statut social : la domination et le prestige. La domination est coercitive, utilisant des tactiques pour forcer le respect. Le prestige, quant à lui, implique de faire preuve de compétences et de traits de valeur qui amènent les autres à faire volontairement preuve de déférence.
« La recherche révèle également que l'odeur joue un rôle important dans la communication humaine sur la peur, la maladie, la sécurité, l'attraction et les traits de personnalité tels que la dominance et le névrosisme », explique Hofer.
« Nous pensons qu'il s'agit de la première étude à examiner directement si les humains utilisent des indices olfactifs liés aux niveaux de testostérone en circulation dans la formation de jugements de statut social. »
Échantillons de salive et chemises usées
Hofer a commencé l'étude alors qu'elle préparait son doctorat sous le mentorat de Frances Chen au Social Health Lab de l'Université de la Colombie-Britannique.
Elle a recruté 76 étudiants de sexe masculin, qui ont fourni des échantillons de salive, utilisés pour mesurer la testostérone. Ils ont également fourni des échantillons de parfums sur les chemises qu'ils avaient portées et ont rempli un questionnaire sur leur statut social.
Au total, 797 « senteurs » hommes et femmes ont participé à l'évaluation des échantillons de parfums. Ils ont évalué les parfums en fonction de leur domination et de leur prestige perçus. Les odeurs ont également évalué les échantillons en fonction de la qualité de l'odeur (définie comme l'intensité, l'agrément et le côté sexy).
Aucune relation significative n’a été trouvée entre les niveaux de testostérone et le prestige perçu. En revanche, les perceptions de domination étaient associées à des niveaux de testostérone plus élevés.
Autrement dit, lorsque les participants ont senti l'odeur corporelle sur les chemises des hommes ayant des niveaux de testostérone plus élevés dans leur salive, ils ont systématiquement évalué ces hommes comme étant plus dominants que ceux ayant un taux de testostérone salivaire plus faible.
« Cette relation est restée significative, après contrôle des facteurs de confusion potentiels », explique Hofer. « Ceux-ci incluent la positivité du parfum, l'intensité du parfum, l'origine ethnique du donneur de parfum, l'auto-évaluation de la dominance et le sexe du odorant. »
Recherche sur le parfum et la santé
« Cette étude contribue à un nombre croissant de travaux cherchant à comprendre comment la communication sociale se produit par le biais du parfum », explique Hofer. « Bien que nous considérions souvent la vue et l'ouïe comme nos principaux sens sociaux, l'odorat semble également véhiculer des informations subtiles mais significatives sur les autres. »
Dans le même temps, les résultats doivent être interprétés avec prudence. L'étude portait sur un échantillon relativement petit et uniforme, et la réplication avec des groupes plus grands et plus diversifiés sera importante pour confirmer si ces tendances sont valables.
L’exploration du rôle souvent négligé de l’odorat dans la communication sociale a motivé Hofer à examiner les conséquences psychologiques et sociales de la perte de l’odorat. Son travail en cours explore la façon dont les changements olfactifs, tels que ceux provoqués par le COVID-19, affectent les relations, le bien-être émotionnel et la santé mentale.
Hofer espère développer une intervention fondée sur des preuves pour aider les personnes souffrant de troubles de l'odorat à renouer avec la nourriture, les expériences sociales et l'intimité grâce à des stratégies sensorielles et comportementales alternatives.
