Une étude qui a évalué le cerveau de 99 intervenants du World Trade Center (WTC) à l’aide de la tractographie de diffusion, une technique d’imagerie 3D, a montré que les intervenants du WTC atteints de troubles cognitifs (IC), un signe possible de démence et de trouble de stress post-traumatique (PTSD), ont une présentation différente de la substance blanche dans leur cerveau par rapport aux répondeurs avec CI sans PTSD. Dirigée par des chercheurs de l’Université de Stony Brook affiliés au programme de santé et de bien-être du Stony Brook WTC, l’étude suggère qu’une forme spécifique de démence pourrait affecter les intervenants du WTC qui souffrent également de SSPT. Les résultats sont publiés tôt en ligne dans le Journal of Alzheimer’s Disease.
Selon les auteurs, il s’agit de la première étude à examiner les altérations de la substance blanche à l’aide de la connectométrie dans un échantillon de répondants du WTC dans la quarantaine (âge moyen : 56 ans) avec et sans ESPT concomitant. L’objectif de l’étude était d’examiner et d’élucider la mesure dans laquelle l’intégrité des voies de la substance blanche pourrait être altérée chez les répondeurs du WTC atteints d’IC et/ou de SSPT. Auparavant, les chercheurs avaient identifié des changements dans la diffusivité de la substance blanche chez un petit nombre de patients répondeurs.
Nos résultats ne sont en aucun cas concluants en termes de définition de CI ou de démence chez les intervenants du WTC, et si cette étude fournit des preuves de l’émergence d’une nouvelle forme de démence. »
Sean Clouston, Ph.D., auteur principal et professeur agrégé au programme de santé publique et au département de médecine familiale, populationnelle et préventive de l’Université Stony Brook
« Dans l’ensemble, l’étude soutient l’opinion selon laquelle les répondeurs atteints d’IC présentent des changements neurologiques compatibles avec une maladie neurodégénérative, mais ils ne sont pas concluants quant au type de maladie », ajoute-t-il. « Nos résultats montrent que la démence due au SSPT est clairement différente de la démence non SSPT dans cette population de répondeurs. »
Les sujets de l’étude ont été appariés selon l’âge, le sexe, la profession, la race et l’éducation. L’état cognitif a été déterminé à l’aide de l’évaluation cognitive de Montréal et l’état de SSPT a été déterminé à l’aide du Manuel de diagnostics et de statistiques-IV. Les chercheurs ont utilisé l’imagerie du tenseur de diffusion via un scanner mMR, et ils ont utilisé la connectométrie pour examiner les différences au niveau des voies du cerveau entier dans l’intégrité de la substance blanche, telles que reflétées par les valeurs d’anistrophie fractionnaire (FA).
En résumé, l’équipe a constaté que la FA était négativement corrélée avec l’IC et le statut de SSPT dans le fornix, le cingulum, le forceps mineur du corps calleux et le faisceau uncinate droit. De plus, l’AF était négativement corrélé au statut de SSPT, quel que soit le statut de l’IC dans le rayonnement thalamique supérieur et le cervelet.
Les auteurs concluent que les résultats de l’imagerie cérébrale « suggèrent que les répondeurs du WTC avec IC à début précoce peuvent subir un processus neurodégénératif précoce caractérisé par une diminution de l’AF dans les voies de la substance blanche ».
La technique et d’autres découvertes
Clouston et ses collègues ont utilisé la technique d’imagerie tractographie de diffusion pour examiner la santé des axones dans la substance blanche du cerveau. La technique a permis de déterminer que les répondeurs avec IC avaient des signatures dans leur substance blanche qui ne correspondaient pas aux schémas observés dans la maladie d’Alzheimer et d’autres démences apparentées.
En utilisant la technique d’imagerie, ils ont également comparé les intervenants atteints de SSPT et de démence à ceux atteints de démence mais sans SSPT. L’imagerie a révélé de nombreuses similitudes entre les groupes, mais a également montré une différence remarquable dans la substance blanche des personnes atteintes de SSPT et de démence – montrant des signes d’atrophie cérébelleuse, une découverte qui est incompatible avec d’autres études sur la démence.
La recherche pour l’étude a été financée en partie par l’Institut national sur le vieillissement des National Institutes of Health (subvention n° R01AG049953), les Centers for Disease Control and Prevention (subvention n° U010H011314) et l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail, NIOSH, (subvention # 200-2011-39361).
