Bien que les étudiants internationaux de l'enseignement supérieur américain soient confrontés à d'importants problèmes de santé mentale, les schémas nationaux d'anxiété, de dépression, d'idées suicidaires et d'utilisation des services de santé mentale au sein de ce groupe restent mal compris. Pour combler cette lacune, une étude récente publiée dans Psychiatrie générale a exploré les tendances nationales en matière de problèmes de santé mentale cliniquement significatifs, ainsi que l'utilisation correspondante des services de santé mentale parmi les étudiants internationaux dans les établissements d'enseignement supérieur de 2015 à 2024.
Cette étude a examiné les données de 44 560 étudiants internationaux, collectées chaque année entre 2015 et 2024. Les informations proviennent de la Healthy Minds Study (HMS), une vaste enquête qui recueille des informations sur la santé mentale auprès des étudiants de plus de 600 collèges et universités américains.
Les résultats révèlent une forte augmentation de la détresse mentale : la prévalence de l'anxiété est passée de 20 % à 36 %, la dépression de 20 % à 35 % et les idées suicidaires de 5 % à 10 %. En revanche, la proportion d'étudiants bénéficiant de conseils n'a augmenté que modestement, passant de 5 % à 8 %.
Ces résultats montrent un écart grandissant entre les besoins psychologiques croissants et l’accès aux soins. Les étudiants internationaux sont confrontés à des défis uniques que les services traditionnels des campus négligent souvent. »
M. Yusen Zhai, auteur principal, Université de Floride
L'étude attribue ces tendances à de multiples facteurs de stress : pression scolaire, difficultés financières, adaptation culturelle et isolement. Les étudiantes ont signalé une augmentation plus marquée de l'anxiété et de la dépression que leurs camarades masculins, qui étaient moins susceptibles de demander de l'aide, ce qui reflète la stigmatisation persistante entourant la santé mentale dans de nombreuses cultures. L’étude a également identifié des étudiants internationaux de différents groupes d’âge signalant une augmentation de l’anxiété, de la dépression et des idées suicidaires. Il est intéressant de noter que les données ont également montré une baisse temporaire de l’anxiété et de la dépression en 2019-2020, au plus fort de la pandémie de COVID-19. Les chercheurs suggèrent que cette brève amélioration pourrait refléter un soutien familial accru, des modalités académiques flexibles et une sensibilisation universitaire pendant les périodes de confinement.
Les chercheurs préviennent que les implications vont au-delà du bien-être individuel. Alors que plus de 1,1 million d'étudiants internationaux contribuent chaque année à hauteur de 40 milliards de dollars à l'économie américaine, la détérioration de la santé mentale pourrait menacer l'attrait universitaire du pays à l'échelle mondiale. « Si les étudiants et les familles perçoivent les campus américains comme des environnements peu favorables, les inscriptions pourraient diminuer », a noté Zhai.
Les auteurs exhortent les universités et les décideurs politiques à étendre les services de conseil multilingues et culturellement compétents, à renforcer les réseaux de soutien par les pairs et à explorer les outils de santé mentale assistés par l’IA, tels que les chatbots fondés sur des preuves, pour combler les lacunes des services. Ils appellent également à une surveillance continue des tendances en matière de santé mentale et à des efforts d’intervention précoce.
« S'attaquer à la santé mentale des étudiants internationaux n'est pas seulement une responsabilité éthique : c'est un investissement dans l'avenir de l'enseignement supérieur », conclut l'étude.
