Avez-vous déjà pris une décision qui, avec le recul, semblait irrationnelle ? Une nouvelle étude avec des souris, qui pourrait avoir des implications pour les humains, suggère que certaines décisions échappent, dans une certaine mesure, à leur contrôle. Au contraire, les souris sont câblées pour les fabriquer.
« Cette recherche nous dit que les animaux sont limités dans les décisions qu’ils prennent », déclare Christopher Gregg, PhD, neurobiologiste à l’Université de l’Utah Health et auteur principal de l’étude récemment publiée dans iScience. « Leur génétique les pousse dans une voie ou une autre. »
Gregg et son équipe de recherche ont commencé à enquêter sur la prise de décision après avoir remarqué que des souris prenaient à plusieurs reprises ce qui semblait être une décision irrationnelle. Après avoir trouvé une cachette de graines cachées, plutôt que de rester sur place pour les manger, les souris revenaient sans cesse à un endroit qui contenait de la nourriture la veille. Seulement ce jour-là, l’emplacement d’origine était vide.
C’était comme si les souris devinaient si le premier emplacement n’avait vraiment pas de nourriture. Comme s’ils pensaient qu’ils avaient raté quelque chose. »
Christopher Gregg, PhD, neurobiologiste, University of Utah Health
Pour Gregg et les co-auteurs de l’étude, le comportement n’avait aucun sens. Les animaux ont fini par manger moins à cause du temps passé à retourner continuellement dans la zone de nourriture vide. Si ce type de comportement amène les souris à manger moins dans la nature, cela pourrait causer des problèmes, explique Gregg, car ne pas consommer suffisamment de calories peut être préjudiciable à une souris.
La vraie surprise est venue après avoir découvert que les souris dépourvues d’un gène spécifique ne « devinaient » pas où aller et étaient plutôt plus susceptibles de rester et de manger la nourriture qu’elles trouvaient. En conséquence, ils ont consommé plus de calories dans l’ensemble. C’était la première preuve que les scientifiques ont trouvée que les gènes pouvaient biaiser la prise de décision, même des décisions qui ne semblaient pas logiques, du moins pour un humain. Dans ce cas, le gène Arc semblait être important pour obliger les souris à continuer à chercher de la nourriture même lorsque cela ne semblait pas nécessaire.
« Nous avons tous une idée claire de ce que c’est que de deviner quelque chose, mais qui aurait pensé que ce type de comportement pourrait être si profondément affecté par un gène ? » dit Cornelia Stacher-Hörndli, PhD, neurobiologiste et co-auteur. « Cela soulève la question, y a-t-il d’autres biais cognitifs sous contrôle génétique? »
Comportement de décodage
Pour l’œil humain, la vie d’une souris semble assez simple. Lorsqu’ils ont été placés dans un cadre naturaliste dans le laboratoire de Gregg, ils ont quitté la maison, exploré leur environnement, cherché de la nourriture, mangé un peu et fait des arrêts chez eux entre les deux. Mais la vue était assez différente après qu’un algorithme d’apprentissage automatique ait déconstruit leurs voyages.
Un programme personnalisé construit par Gregg et le co-auteur de l’étude Jared Emery a analysé 1 609 excursions de recherche de nourriture et a constaté que les souris répétaient 24 séquences de comportement encore et encore. Au fur et à mesure que les souris se nourrissaient, elles enchaînaient les séquences comme des blocs de construction, les entrecoupant de comportements spontanés pour construire des modèles de comportement plus complexes. L’un d’eux était le comportement de devinette. « Dans une certaine mesure, vous pourriez prédire l’avenir », remarque Gregg.
Cet avenir a changé pour les souris dépourvues du gène Arc. Six des 24 séquences de comportement ont été modifiées et, ensemble, ces différences ont court-circuité le comportement de seconde estimation. Des recherches antérieures avaient montré qu’Arc est impliqué dans l’apprentissage et la mémoire. Mais dans l’ensemble, l’analyse a montré que la mémoire des souris et leurs autres comportements étaient en grande partie intacts. L’implication est que l’effet sur ces six comportements était spécifique.
« Une idée intrigante est que les animaux ont évolué pour prendre ces décisions parce qu’ils étaient en quelque sorte avantageux dans la nature », explique Gregg. Il explique une possibilité : lorsque les souris vont et viennent pour évaluer les emplacements de nourriture précédents, cela les aide à créer une carte mentale. Et cela pourrait les aider à trouver de la nourriture plus rapidement la prochaine fois. « Les biais cognitifs génétiquement contrôlés peuvent permettre une prise de décision efficace pendant la recherche de nourriture », dit-il.
La question demeure, existe-t-il une base biologique pour d’autres types de biais cognitifs ? Et les gènes pourraient-ils guider la prise de décision chez l’homme ? Plus de recherche le dira. « Je crois que cette recherche est fondamentale pour un nouveau domaine que nous appelons » génétique de décision « », déclare Stacher-Hörndli.
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