Environ cinq pour cent seulement des bébés nés de mères atteintes d'hépatite C sont eux-mêmes infectés par la maladie. Une raison possible de ce faible chiffre est que le système immunitaire du bébé a déjà détruit le virus avant la naissance. Une nouvelle étude de chercheurs de Karolinska Institutet publiée dans la revue Intestin révèle des adaptations claires du système immunitaire des bébés non infectés qui peuvent ouvrir la voie à de nouvelles méthodes de traitement.
Contrairement à d'autres maladies transmises par le sang, comme le VIH et l'hépatite B, le risque d'infection pendant la grossesse est faible pour l'hépatite C, et seulement 5% des bébés nés de mères atteintes d'une hépatite C chronique contractent la maladie. Les chercheurs de KI ont maintenant une explication possible du faible risque d'infection.
Le système immunitaire des bébés en bonne santé présente des changements similaires à ceux des bébés infectés par l'hépatite C. Cela pourrait suggérer que les cellules immunitaires ont rencontré le virus dans l'utérus et ont réussi à l'éliminer avant la naissance. «
Niklas Björkström, médecin et chercheur au Département de médecine, Huddinge à Karolinska Institutet
L'étude a été menée avec le Maternity Hospital No 16 à Saint-Pétersbourg, en Russie. Sur les 55 femmes enceintes participantes, 40 avaient une hépatite C active, tandis que les autres avaient des anticorps après une infection précédente.
Les bébés nés de femmes atteintes d'une infection active étaient tous considérés comme exposés au virus; malgré cela, seulement trois de ces 40 bébés ont développé une hépatite C.
Tous les nourrissons ont été surveillés jusqu'à l'âge de 18 mois grâce à des tests réguliers, et pour augmenter le volume de données comparables, des échantillons ont été ajoutés à partir de 18 nourrissons infectés par l'hépatite C à la naissance.
L'étude a montré que les bébés nés avec une infection et les bébés qui avaient été exposés au virus par une mère infectée avaient des changements similaires dans leur système immunitaire adaptatif, avec des adaptations claires des lymphocytes B, dont le rôle est de produire des anticorps capable de découvrir et d'identifier des microbes exotiques, tels que des virus, des bactéries et des parasites.
« Une explication possible est que la plupart des bébés exposés in utero au virus parviennent à y faire face, ce que nous verrons plus tard par les lymphocytes B », explique le Dr Björkström. « Une hypothèse intéressante est que ces cellules peuvent contenir de nouvelles informations que nous pouvons utiliser pour nous protéger contre les hépatites C à l'avenir. »
Quelque 70 millions de personnes dans le monde vivent avec l'hépatite C, une maladie qui, si elle n'est pas traitée, entraîne une cirrhose du foie et un cancer du foie. Grâce au développement récent de médicaments efficaces, l'OMS espère voir la maladie éliminée à l'échelle mondiale d'ici 2030. Cependant, les médicaments ne guérissent qu'une infection en cours et il n'y a actuellement aucun vaccin.
« C'est pourquoi nous devons poursuivre nos recherches sur l'hépatite C », explique le Dr Björkström. « Nous devons comprendre ce qu'il faudra pour obtenir une protection durable contre le virus. Ce n'est qu'alors que nous pourrons atteindre l'objectif de l'OMS. »
Les chercheurs vont maintenant étudier si davantage de cellules immunitaires chez les nourrissons ont changé de manière similaire.
La source:
Référence de la revue:
Lutckii, A., et al. (2020) Preuve de maturation des lymphocytes B, mais pas d'immunité entraînée chez les nourrissons non infectés exposés au virus de l'hépatite C. Intestin. doi.org/10.1136/gutjnl-2019-320269.
