Une nouvelle étude de l’Université de Tel-Aviv propose un traitement nouveau et unique contre le SIDA qui pourrait être développé en un vaccin ou un traitement ponctuel pour les patients atteints du VIH. L’étude a examiné l’ingénierie des globules blancs de type B dans le corps du patient afin de sécréter des anticorps anti-VIH en réponse au virus. L’étude a été dirigée par le Dr Adi Barzel et le doctorant Alessio Nehmad, tous deux de l’école de neurobiologie, biochimie et biophysique de la faculté des sciences de la vie George S. Wise et du Dotan Center for Advanced Therapies en collaboration avec le Sourasky Medical Center. (Ichilov). L’étude a été menée en collaboration avec d’autres chercheurs d’Israël et des États-Unis. L’étude a été publiée dans la prestigieuse revue La nature.
Au cours des deux dernières décennies, la vie de nombreux malades du SIDA s’est améliorée grâce à l’administration de traitements qui font passer la maladie de mortelle à chronique. Cependant, nous avons encore un long chemin à parcourir avant de trouver un traitement qui fournirait aux patients une guérison permanente. Une façon possible de le faire, avec une injection unique, a été développée pour la première fois dans le laboratoire du Dr Barzel. La technique développée dans son laboratoire utilise des globules blancs de type B qui seraient génétiquement modifiés à l’intérieur du corps du patient pour sécréter des anticorps neutralisants contre le virus VIH qui cause la maladie.
Les lymphocytes B sont un type de globules blancs chargés de générer des anticorps contre les virus, les bactéries et plus encore. Les cellules B se forment dans la moelle osseuse. Lorsqu’elles arrivent à maturité, les cellules B se déplacent dans le système sanguin et lymphatique et de là vers les différentes parties du corps.
Jusqu’à présent, seuls quelques scientifiques, et nous parmi eux, avaient été capables de concevoir des cellules B à l’extérieur du corps, et dans cette étude, nous avons été les premiers à le faire dans le corps et à faire en sorte que ces cellules génèrent les anticorps souhaités. Le génie génétique est effectué avec des porteurs viraux dérivés de virus qui ont été conçus de manière à ne pas causer de dommages mais uniquement à amener le gène codé pour l’anticorps dans les cellules B du corps. De plus, dans ce cas, nous avons pu introduire avec précision les anticorps dans un site souhaité du génome des cellules B. Tous les animaux modèles qui avaient reçu le traitement ont répondu et avaient de grandes quantités de l’anticorps souhaité dans leur sang. Nous avons produit l’anticorps à partir du sang et nous nous sommes assurés qu’il était réellement efficace pour neutraliser le virus VIH dans la boîte de laboratoire. »
Dr Adi Barzel
L’édition génétique a été réalisée avec un CRISPR. Il s’agit d’une technologie basée sur un système immunitaire bactérien contre les virus. Les bactéries utilisent les systèmes CRISPR comme une sorte de « moteur de recherche » moléculaire pour localiser des séquences virales et les couper afin de les désactiver. Deux biochimistes qui avaient compris le mécanisme de défense sophistiqué, Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna, ont pu se réorienter pour le clivage de n’importe quel ADN de choix. La technologie a depuis été utilisée soit pour désactiver les gènes indésirables, soit pour réparer et insérer les gènes souhaités. Doudna et Charpentier ont acquis une reconnaissance internationale lorsqu’ils sont devenus lauréats du prix Nobel de chimie en 2020.
Le doctorant Alessio Nehmad explique l’utilisation de CRISPR : « nous incorporons la capacité d’un CRISPR à diriger l’introduction de gènes dans les sites souhaités ainsi que les capacités des porteurs viraux à apporter les gènes souhaités aux cellules souhaitées. Ainsi, nous sommes en mesure de concevoir les cellules B à l’intérieur du corps du patient. Nous utilisons deux vecteurs viraux de la famille AAV, l’un code pour l’anticorps souhaité et le second code pour le système CRISPR. Lorsque le CRISPR coupe le site souhaité dans le génome des cellules B il dirige l’introduction du gène désiré : le gène codant pour l’anticorps contre le virus VIH, qui cause le SIDA. »
Actuellement, expliquent les chercheurs, il n’existe pas de traitement génétique du SIDA, les opportunités de recherche sont donc vastes. Le Dr Barzel conclut : « Nous avons développé un traitement innovant qui peut vaincre le virus avec une injection unique, avec le potentiel d’apporter une amélioration considérable de l’état des patients. Lorsque les cellules B modifiées rencontrent le virus, le virus les stimule et les encourage se diviser, nous utilisons donc la cause même de la maladie pour la combattre. De plus, si le virus change, les cellules B changeront également en conséquence afin de le combattre, nous avons donc créé le premier médicament qui puisse évoluer dans le corps et vaincre les virus dans la « course aux armements ».
Sur la base de cette étude, nous pouvons espérer qu’au cours des prochaines années, nous serons en mesure de produire de cette manière un médicament contre le SIDA, pour d’autres maladies infectieuses et pour certains types de cancer causés par un virus, comme le cancer du col de l’utérus, le cancer de la tête et du cou. et plus ».
