L’épigénétique, les mécanismes chimiques qui contrôlent l’activité des gènes, permet à nos cellules, tissus et organes de s’adapter aux circonstances changeantes de l’environnement qui nous entoure. Cet avantage peut toutefois devenir un inconvénient, dans la mesure où cette régulation épigénétique peut être plus facilement altérée par les toxines que par la séquence génétique plus stable de l’ADN.
Un article récemment publié sur Science avec la collaboration des groupes du Dr Manel Esteller, directeur de l’Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras (IJC-CERCA), professeur de recherche ICREA et président de génétique à l’Université de Barcelone, et du Dr Lucas Pontel, également boursier Ramon y Cajal de l’Institut Josep Carreras, démontre que la substance appelée formaldéhyde, couramment présente dans divers produits ménagers et cosmétiques, dans l’air pollué et largement utilisée dans la construction, est un puissant modificateur des schémas épigénétiques normaux.
La publication est dirigée par le Dr Christopher J. Chang, de l’Université de Californie à Berkeley aux États-Unis, dont le groupe de recherche est pionnier dans l’étude des effets de divers produits chimiques sur le métabolisme cellulaire. La recherche s’est concentrée sur l’étude des effets de concentrations élevées de formaldéhyde dans l’organisme, une substance déjà associée à un risque accru de cancer (tumeurs nasopharyngées et leucémie), de dégénérescence hépatique due à une stéatose hépatique (stéatose) et d’asthme. Le Dr Esteller souligne que cela est pertinent car « le formaldéhyde pénètre dans notre corps principalement lors de notre respiration et, parce qu’il se dissout bien dans un milieu aqueux, il finit par atteindre toutes les cellules de notre corps ».
Cette substance est particulièrement concentrée dans divers produits utilisés dans la construction, la fabrication de meubles, l’industrie textile et certains produits capillaires.
Dr Manel Esteller, directeur de l’Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras
En allant plus loin, le Dr Pontel souligne cette vision en soulignant que « le formaldéhyde constitue non seulement un danger environnemental important, souvent présent dans les fumées polluées, mais qu’il peut également être généré dans notre corps par le métabolisme de substances alimentaires courantes comme l’édulcorant aspartame. De plus, nos cellules produisent continuellement du formaldéhyde, un mutagène connu qui peut conduire au cancer ».
En guise de synthèse de la recherche, le Dr Esteller souligne que « nous avons découvert que le formaldéhyde est un inhibiteur de la protéine MAT1A, qui est le principal producteur de S-Adénosyl-L-Méthionine (SAM) et que cette dernière molécule est la protéine universelle donneur du groupe chimique « méthyle » qui régule l’activité épigénétique. Plus précisément, nous avons constaté que l’exposition au formaldéhyde induisait une réduction de la teneur en SAM et provoquait la perte de méthylation des histones, des protéines qui emballent notre ADN et contrôlent la fonction de milliers de gènes. .
Au total, ces travaux révèlent un aspect encore plus préoccupant de la toxicité du formaldéhyde. Le Dr Pontel le résume ainsi : « nous avons découvert que le formaldéhyde a la capacité de modifier le paysage épigénétique de nos cellules, ce qui pourrait contribuer aux propriétés cancérigènes bien documentées du formaldéhyde ».
Les changements épigénétiques provoqués par l’agent toxique pourraient contribuer directement à l’origine des maladies mentionnées, au-delà de ses propriétés mutagènes connues. À cet égard, le Dr Esteller informe que « Les autorités sanitaires internationales limitent déjà autant que possible l’utilisation du formaldéhyde, mais il existe encore des domaines de travail où des niveaux élevés de formaldéhyde sont utilisés, comme dans la fabrication de résines, la production «
