Réduire la consommation de sucre aurait des avantages importants dans la lutte contre le changement climatique, ainsi que dans la reprise après les crises sanitaires et économiques associées à la pandémie de coronavirus. Telle est la conclusion d’une étude de l’Institut des sciences et technologies de l’environnement de l’Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) qui analyse les co-bénéfices potentiels pour le climat et la durabilité de la réduction de la consommation de sucre en redirigeant les terres cultivées à sucre existantes vers d’autres utilisations.
L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue scientifique Durabilité naturellesouligne que les politiques de taxation du sucre ont le potentiel de répondre à ces objectifs concurrents, car le sucre est sans doute l’un des pires aliments à manger du point de vue de la santé, alors qu’il a un grand potentiel pour la production de biocarburants.
L’étude, menée par Lewis King et Jeroen van den Bergh de l’ICTA-UAB, évalue la réorientation des terres à sucre existantes vers d’autres utilisations. Les auteurs examinent trois scénarios, à savoir l’UE reboisant ses terres cultivées en sucre existantes, l’UE passant ses cultures de betterave à sucre à la production d’éthanol et l’UE exportant sa production de sucre excédentaire tandis que le Brésil fait passer ses cultures de canne à sucre du sucre à la production d’éthanol.
Les calculs indiquent que les émissions pourraient chuter de 20,9 à 54,3 MtCO2e par an dans le premier scénario (figure). Ces économies seraient le double de celles du deuxième scénario et environ quatre fois supérieures à celles du troisième scénario.
L’étude conclut qu’un accord UE-Brésil avec l’UE se concentrant sur la production de sucre à partir de betterave à sucre et le Brésil produisant de l’éthanol à partir de la canne à sucre apporterait les plus grands avantages environnementaux à la société. La production d’éthanol de canne à sucre s’est déjà avérée être une alternative économiquement viable au sucre au Brésil. L’impact économique sur les agriculteurs de l’UE et du Brésil serait donc minime, ce qui se traduirait par une spécialisation équitable entre les pays qui procurerait des gains de bien-être en réduisant les externalités négatives. « Il fournit un exemple clair de la façon dont une large collaboration peut aider à orienter la société dans une direction plus durable », déclare Jeroen van den Bergh, professeur de recherche à l’ICREA à l’ICTA-UAB.
Atteindre cette réduction de la consommation de sucre impliquerait probablement une approche similaire qui a aidé l’UE à réduire considérablement sa consommation de tabac au cours des dernières décennies : éducation et politiques visant à modifier les comportements, avec un rôle important pour la fiscalité. La taxation du sucre s’est avérée à la fois efficace et politiquement populaire dans des pays comme le Royaume-Uni, et présente donc un instrument politique prometteur pour contribuer indirectement à la réalisation des objectifs en matière de changement climatique. La taxation du sucre n’affectera pas seulement l’utilisation finale, mais réduira également l’utilisation de sucre par les secteurs de production, tels que les boissons.
Pour que les politiques de développement durable soient à la fois efficientes et efficaces, nous devons tenir compte de l’impact total sur les trois piliers – environnemental, social et économique. Changer la façon dont nous utilisons les cultures sucrières présente une stratégie attrayante de ce point de vue, car le sucre est sans doute la culture la moins efficace à utiliser comme aliment, en dehors même de ses effets négatifs sur la santé ; de plus, c’est la culture la plus efficace pour les biocarburants du point de vue de l’énergie nette. »
Lewis King, chercheur ICTA-UAB et premier auteur de l’article
