Dans une étude publiée dans la revue Science, des chercheurs du Karolinska Institutet décrivent les processus neuronaux qui permettent à la morphine de soulager la douleur. Ces informations sont précieuses, car ce médicament a des effets secondaires très graves.
La morphine est un analgésique puissant qui appartient au groupe des opioïdes. Elle bloque les signaux dans les voies de la douleur et augmente également la sensation de plaisir.
La morphine agit sur plusieurs voies de la douleur centrales et périphériques dans le corps, mais les processus neuronaux à l’origine du soulagement de la douleur n’ont pas encore été entièrement compris.
Des chercheurs ont étudié la manière dont la morphine soulage la douleur en utilisant plusieurs nouvelles approches expérimentales. Ils ont exposé des animaux de laboratoire à la morphine et ont ensuite réussi à « capturer » les neurones que la morphine activait chez les animaux. Cela a permis aux chercheurs d'identifier, de classer et de contrôler de manière synthétique les neurones des voies neuronales impliquées dans le soulagement de la douleur.
La morphine active un « ensemble morphinique »'
Les chercheurs ont découvert que la morphine affecte un ensemble sélectionné de neurones dans la partie du cerveau appelée médulla rostrale ventromédiale (RVM). Ensemble, ces neurones forment une sorte d'« ensemble morphinique ». Il s'agit d'un groupe de neurones dont le changement d'activité entraîne un soulagement de la douleur.
Lorsque les chercheurs ont inactivé de manière synthétique les neurones de ce groupe, ils ont complètement supprimé les effets de la morphine sur la douleur. Lorsqu'ils ont réactivé les neurones, ils ont pu recréer de la même manière le soulagement de la douleur.
Un type particulier de neurone relié à la moelle épinière joue un rôle central dans l'ensemble morphinique. Dans la moelle épinière, ces neurones se connectent à des neurones dits inhibiteurs qui ralentissent la signalisation de la douleur dans la moelle épinière et préviennent ainsi la douleur.
Médicament potentiellement dangereux
Lorsqu’elle est utilisée comme médicament dans le domaine de la santé, la morphine présente des effets secondaires potentiellement très graves en termes de dépendance, d’abus, de surdosage et de décès.
Il a été difficile de trouver des stratégies pour traiter la douleur sans déclencher ces effets secondaires dangereux.
Patrik Ernfors, professeur au département de biochimie médicale et de biophysique de l'Institut Karolinska et responsable de l'étude
Lui et ses collègues espèrent désormais qu’une connaissance plus approfondie du fonctionnement de la morphine dans l’organisme pourra contribuer à réduire les effets secondaires à l’avenir.
« Cette étude est importante car la connaissance des voies neuronales et des cellules pourrait expliquer comment la morphine peut avoir un effet analgésique aussi puissant. Elle pourrait également fournir des informations sur la manière dont ces processus diffèrent de ceux qui induisent la sensation d'euphorie, de bien-être et d'addiction », explique Patrik Ernfors.
Dans une prochaine étape, les chercheurs veulent aller plus loin et étudier les raisons pour lesquelles le soulagement de la douleur diminue de plus en plus avec l’utilisation à long terme de la morphine.
L’étude a été financée par le Conseil suédois de la recherche, le Conseil européen de la recherche et la Fondation Knut et Alice Wallenberg.
