Une équipe interdisciplinaire de chercheurs, dirigée par les universités de Cambridge et de Tübingen, a rassemblé des mesures de la taille du corps et du cerveau de plus de 300 fossiles du genre Homo trouvés à travers le monde.
En combinant ces données avec une reconstruction des climats régionaux du monde au cours du dernier million d’années, ils ont identifié le climat spécifique vécu par chaque fossile lorsqu’il était un être humain vivant.
L’étude révèle que la taille moyenne du corps humain a considérablement fluctué au cours du dernier million d’années, les corps plus gros évoluant dans des régions plus froides. On pense qu’une plus grande taille agit comme un tampon contre les températures plus froides : moins de chaleur est perdue par un corps lorsque sa masse est grande par rapport à sa surface. Les résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Communication Nature.
Notre espèce, Homo sapiens, est apparue il y a environ 300 000 ans en Afrique. Le genre Homo existe depuis bien plus longtemps et comprend les Néandertaliens et d’autres espèces apparentées éteintes telles que Homo habilis et Homo erectus.
Un trait déterminant de l’évolution de notre genre est une tendance à l’augmentation de la taille du corps et du cerveau ; par rapport aux espèces antérieures telles que Homo habilis, nous sommes 50 % plus lourds et notre cerveau est trois fois plus gros. Mais les moteurs de ces changements restent très débattus.
Notre étude indique que le climat – en particulier la température – a été le principal moteur des changements de taille corporelle au cours du dernier million d’années. »
Andrea Manica, professeur et chercheur, Département de zoologie, Université de Cambridge
Il a ajouté : « Nous pouvons voir d’après les personnes vivant aujourd’hui que celles qui vivent dans des climats plus chauds ont tendance à être plus petites et celles qui vivent dans des climats plus froids ont tendance à être plus grandes. Nous savons maintenant que les mêmes influences climatiques sont à l’œuvre depuis un million d’années. «
Les chercheurs ont également examiné l’effet des facteurs environnementaux sur la taille du cerveau dans le genre Homo, mais les corrélations étaient généralement faibles. La taille du cerveau avait tendance à être plus grande lorsque Homo vivait dans des habitats avec moins de végétation, comme les steppes ouvertes et les prairies, mais aussi dans des zones écologiquement plus stables. En combinaison avec des données archéologiques, les résultats suggèrent que les personnes vivant dans ces habitats chassaient les gros animaux comme nourriture – une tâche complexe qui aurait pu conduire à l’évolution de cerveaux plus gros.
« Nous avons découvert que différents facteurs déterminent la taille du cerveau et la taille du corps – ils ne sont pas soumis aux mêmes pressions évolutives. L’environnement a une influence beaucoup plus grande sur la taille de notre corps que la taille de notre cerveau », a déclaré le Dr Manuel Will de l’Université de Tübingen, Allemagne, premier auteur de l’étude.
Il a ajouté : « Il y a une influence environnementale indirecte sur la taille du cerveau dans des zones plus stables et ouvertes : la quantité de nutriments provenant de l’environnement devait être suffisante pour permettre le maintien et la croissance de notre cerveau volumineux et particulièrement énergivore. »
Cette recherche suggère également que les facteurs non environnementaux étaient plus importants pour conduire des cerveaux plus gros que le climat, les principaux candidats étant les défis cognitifs supplémentaires de vies sociales de plus en plus complexes, de régimes alimentaires plus diversifiés et de technologies plus sophistiquées.
Les chercheurs disent qu’il existe de bonnes preuves que le corps humain et la taille du cerveau continuent d’évoluer. Le corps humain s’adapte toujours à différentes températures, les personnes de plus grande taille vivant en moyenne dans des climats plus froids aujourd’hui. La taille du cerveau de notre espèce semble avoir diminué depuis le début de l’Holocène (il y a environ 11 650 ans).
La dépendance croissante à l’égard de la technologie, telle que l’externalisation de tâches complexes vers des ordinateurs, pourrait entraîner une contraction encore plus importante des cerveaux au cours des prochains milliers d’années.
« C’est amusant de spéculer sur ce qui arrivera à la taille du corps et du cerveau à l’avenir, mais nous devons faire attention à ne pas trop extrapoler sur le dernier million d’années car tant de facteurs peuvent changer », a déclaré Manica.
