Les personnes ayant une moins bonne santé mentale sont plus enclines à consulter des contenus négatifs en ligne, ce qui exacerbe encore leurs symptômes, selon une étude menée par des chercheurs de l'UCL.
La relation entre la santé mentale et la navigation sur le Web est causale et bidirectionnelle, selon l'étude financée par Wellcome et publiée dans Comportement humain.
Les chercheurs ont développé un outil plug-in qui ajoute des « étiquettes de contenu » aux pages Web ; semblables aux étiquettes nutritionnelles sur les aliments ; conçu pour aider les utilisateurs à prendre des décisions plus saines et plus éclairées concernant le contenu qu'ils consomment. Ces étiquettes mettent l'accent sur l'impact émotionnel du contenu d'une page Web, ainsi que sur son caractère pratique et informatif.
Le co-auteur principal, le professeur Tali Sharot (UCL Psychology & Language Sciences, Max Planck UCL Center for Computational Psychiatry and Aging Research et Massachusetts Institute of Technology) a déclaré : « Nos résultats montrent que la navigation dans un contenu à valence négative reflète non seulement l'humeur d'une personne, mais peut également cela l’aggrave également activement. Cela crée une boucle de rétroaction qui peut perpétuer les problèmes de santé mentale au fil du temps.
Plus de 1 000 participants à l’étude ont répondu à des questions sur leur santé mentale et ont partagé leur historique de navigation sur Internet avec les chercheurs. À l’aide de méthodes de traitement du langage naturel, les chercheurs ont analysé le ton émotionnel des pages Web visitées par les participants. Ils ont constaté que les participants ayant une mauvaise humeur et des symptômes de santé mentale étaient enclins à parcourir davantage de contenu négatif en ligne, et qu'après la navigation, ceux qui parcouraient davantage de contenu négatif se sentaient moins bien.
Dans une étude complémentaire, les chercheurs ont manipulé les sites Web visités, exposant certains participants à du contenu négatif et d’autres à du contenu neutre. Ils ont constaté que les personnes exposées à des sites Web négatifs ont signalé une pire humeur par la suite, démontrant un effet causal de la navigation sur du contenu négatif sur l'humeur. Lorsqu'il a ensuite été demandé à ces participants de naviguer librement sur Internet, ceux qui avaient déjà consulté des sites Web négatifs – et par conséquent ressenti une pire humeur – ont choisi de visualiser davantage de contenus négatifs. Cette découverte met en évidence que la relation est bidirectionnelle : le contenu négatif affecte l’humeur, et une humeur dégradée entraîne la consommation de contenu davantage négatif.
Co-auteur principal, doctorant Christopher Kelly (UCL Psychology & Language Sciences, Max Planck UCL Center for Computational Psychiatry and Aging Research et Massachusetts Institute of Technology), a déclaré : « Les résultats contribuent au débat en cours concernant la relation entre la santé mentale et le comportement en ligne.
« La plupart des recherches portant sur cette relation se sont concentrées sur la quantité d'utilisation, comme le temps passé devant un écran ou la fréquence d'utilisation des médias sociaux, ce qui a conduit à des conclusions mitigées. Ici, nous nous concentrons plutôt sur le type de contenu consulté et constatons que son ton émotionnel est causalement et bidirectionnellement lié à la santé mentale et à l’humeur. »
Pour vérifier si une intervention pouvait être utilisée pour modifier les choix de navigation sur le Web et améliorer l'humeur, les chercheurs ont mené une étude plus approfondie. Ils ont ajouté des étiquettes de contenu aux résultats d'une recherche Google, qui informaient les participants si chaque résultat de recherche améliorerait probablement leur humeur, l'aggraverait ou n'aurait aucun impact. Les participants étaient alors plus susceptibles de choisir les sites étiquetés positivement et jugés susceptibles d'améliorer leur humeur ; et lorsqu'on leur a demandé leur humeur par la suite, ceux qui avaient consulté les sites Web positifs étaient en effet de meilleure humeur que les autres participants.
En réponse, les chercheurs ont développé un plug-in de navigateur gratuit qui ajoute des étiquettes aux résultats de recherche Google, fournissant trois évaluations différentes sur le caractère pratique du contenu d'un site Web, son caractère informatif et son impact sur l'humeur.
Nous sommes habitués à voir des étiquettes sur le contenu de nos produits d'épicerie, fournissant des informations nutritionnelles telles que le sucre, les calories, les protéines et les vitamines pour nous aider à prendre des décisions éclairées sur ce que nous mangeons. Une approche similaire pourrait être appliquée au contenu que nous consommons en ligne, permettant ainsi aux gens de faire des choix plus sains en ligne. »
Professeur Tali Sharot, psychologie et sciences du langage de l'UCL, centre Max Planck UCL pour la psychiatrie computationnelle et la recherche sur le vieillissement et Massachusetts Institute of Technology
