On ne comprend pas pourquoi certaines personnes souffrent de symptômes persistants après une infection au COVID-19. Une nouvelle étude du Karolinska Institutet en Suède, du Centre Helmholtz de Munich (HMGU) et de l’Université technique de Munich (TUM), tous deux en Allemagne, démontre maintenant qu’un certain type de cellules immunitaires appelées macrophages présentent une expression inflammatoire et métabolique altérée plusieurs mois après COVID-19 léger. Les résultats sont publiés dans la revue Immunologie muqueuse.
Nous pouvons montrer que les macrophages des personnes atteintes de COVID-19 léger présentent une expression inflammatoire et métabolique altérée pendant trois à cinq mois après l’infection. Même si la majorité de ces personnes n’avaient aucun symptôme persistant, leur système immunitaire était plus sensible que celui de leurs homologues en bonne santé. »
Craig Wheelock, docent au département de biochimie médicale et de biophysique, Karolinska Institutet, et l’un des auteurs de l’étude
Les symptômes à long terme sont relativement courants après une infection grave au COVID-19, mais peuvent également affecter certaines personnes ayant déjà eu une maladie bénigne. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les aberrations immunitaires à long terme chez les patients qui se sont remis de la phase aiguë de l’infection.
Pour examiner cet aspect, les chercheurs de la présente étude ont analysé des échantillons de sang de 68 personnes ayant déjà eu une infection légère au COVID-19 et un groupe témoin de 36 personnes qui n’avaient pas eu le COVID-19.
Les chercheurs ont isolé les macrophages en laboratoire et les ont stimulés avec des protéines de pointe, des stéroïdes et des lipopolysaccharides (LPS), une molécule qui déclenche le système immunitaire. Les cellules ont ensuite été séquencées en ARN pour mesurer les gènes actifs. Les chercheurs ont également mesuré la présence de molécules de signalisation eicosanoïdes, qui sont une caractéristique fondamentale de l’inflammation.
« Il n’est pas surprenant de trouver un grand nombre de molécules d’eicosanoïdes chez les personnes atteintes de COVID-19 car la maladie provoque une inflammation, mais il était surprenant qu’elles soient encore produites en grande quantité plusieurs mois après l’infection », explique Craig Wheelock.
L’étude a également montré une concentration plus élevée de leucotriènes, qui sont un type de molécules pro-inflammatoires connues pour provoquer l’asthme.
« Il est très frappant que la concentration de leucotriènes reste élevée dans les macrophages chez les personnes qui ont eu un COVID-19 léger », déclare l’auteur correspondant de l’étude Julia Esser-von Bieren, chef de groupe de recherche au Helmholtz Center Munich et à l’Université technique de Munich. « Les leucotriènes sont des médiateurs clés de l’asthme, mais ils sont également impliqués dans la défense antivirale de l’hôte contre la grippe. Une augmentation soutenue après une infection par le SRAS-CoV-2 pourrait entraîner une plus grande sensibilité à l’inflammation respiratoire, mais pourrait également améliorer l’immunité antivirale contre le SRAS- CoV-2 ou d’autres virus. »
Les échantillons de sang ont été prélevés à deux reprises, trois à cinq mois après l’infection par le SRAS-CoV-2 et après 12 mois. Au bout de trois à cinq mois, environ 16 % ont signalé des symptômes légers persistants, tandis que les autres n’avaient aucun symptôme. À 12 mois, aucun n’a signalé de symptômes persistants et il n’y avait plus de différence dans les marqueurs inflammatoires entre ceux qui avaient déjà été infectés par le COVID-19 et le groupe témoin sain.
Les chercheurs notent que le diagnostic post-COVID n’a pas été spécifiquement examiné dans l’étude et qu’en tant que tel, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces résultats peuvent être directement liés à ce que l’on appelle également le long COVID.
« Nous aimerions faire une étude correspondante dans laquelle nous impliquerions à la fois des personnes atteintes de COVID-19 sévère et des personnes sans COVID-19 mais qui ont un autre type de maladie respiratoire, comme la grippe », a déclaré Esser-von Bieren. « Nous examinerons ensuite si ce qui inflige les patients COVID-19 inflige également ceux qui ont, par exemple, la grippe saisonnière. »
