Une étude soulève des questions sur les diagnostics d'encéphalopathie traumatique chronique

Un examen post mortem du cerveau reste l'étalon-or pour diagnostiquer l'encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, la maladie neurodégénérative du cerveau qui résulterait de coups répétés à la tête.

Pourtant, un petit nombre, mais nullement négligeable, d'anciens footballeurs professionnels disent avoir reçu un diagnostic de CTE, selon une nouvelle étude de la Harvard Medical School et de la Harvard T.H. Chan School of Public Health publié le 13 avril dans Annales de neurologie.

La recherche – basée sur un sondage auprès de près de 4000 anciens joueurs de la NFL, âgés de 24 à 89 ans – a été menée dans le cadre de l'étude en cours sur la santé des joueurs de football à l'Université de Harvard, une initiative de recherche qui englobe une constellation d'études conçues pour évaluer divers aspects. de la santé des joueurs tout au long de la vie.

Même si les résultats sont basés sur les auto-évaluations des joueurs plutôt que sur des diagnostics cliniques documentés, les chercheurs affirment que leurs résultats sont alarmants pour un certain nombre de raisons.

Premièrement, l'ETC est un diagnostic post mortem et ne peut pas être diagnostiqué définitivement chez des individus vivants. Deuxièmement, un diagnostic erroné ou cliniquement invérifiable de CTE pourrait obscurcir le rôle d'autres conditions traitables communes chez les anciens joueurs de football qui pourraient provoquer un groupe de symptômes cognitifs et comportementaux imitant CTE. Troisièmement, rendre un verdict d'une maladie non traitable pourrait rendre les patients désespérés, les décourager de poursuivre des comportements sains et se concentrer sur les facteurs de risque et les conditions modifiables qui peuvent donner lieu à des symptômes attribués à l'ETC.

Les chercheurs insistent sur le fait que tout symptôme cognitif et comportemental doit faire l'objet d'une enquête approfondie et que les préoccupations relatives aux CTE ne doivent jamais être écartées.

Les anciens joueurs de football s'inquiètent à juste titre de la santé du cerveau et les préoccupations relatives aux CTE ne doivent pas être négligées, mais en l'absence de critères cliniques et de méthodes de diagnostic validés pour les CTE, le fait que les anciens joueurs déclarent avoir été informés de la maladie est très préoccupant. Un diagnostic de CTE pourrait minimiser les effets d'autres conditions et décourager la recherche d'explications alternatives, tout en créant un sentiment de désespoir chez ceux qui croient qu'ils pourraient avoir une condition cérébrale impossible à traiter. « 

Rachel Grashow, auteur principal de l'étude, chercheur au Harvard T.H. École de santé publique de Chan

Près de 3% des acteurs de l'étude actuelle (108 sur 3 913) ont déclaré avoir reçu un diagnostic de CTE d'un médecin ou d'un autre clinicien. Les personnes de plus de 60 ans étaient plus susceptibles de signaler un diagnostic d'ETC que les joueurs plus jeunes (3,7%, contre 2,3%).

Les symptômes de déficience cognitive – difficulté à se concentrer, oubli, changements d'humeur – étaient notablement plus fréquents chez les anciens joueurs ayant signalé un diagnostic de CTE, quel que soit leur âge. Ceux qui ont signalé un diagnostic d'ETC étaient également plus susceptibles de signaler l'apnée du sommeil, les maladies cardiaques, l'hypertension, les accidents vasculaires cérébraux, la dépression, un taux élevé de cholestérol, l'obésité, l'utilisation de médicaments contre la douleur sur ordonnance et un faible taux de testostérone.

Tous ces éléments sont relativement courants chez les anciens joueurs de football et peuvent provoquer certains symptômes cognitifs, qui pourraient alimenter la suspicion clinique de CTE chez certains médecins, selon les chercheurs. Étant donné qu'il existe des interventions sûres et efficaces pour bon nombre de ces affections, il est essentiel que ces patients soient évalués et traités avant que des problèmes cognitifs ne soient attribués prématurément ou à tort à l'ETC.

Les anciens joueurs qui se sont identifiés comme noirs avaient des pourcentages plus élevés de diagnostics CTE, selon l'étude. Les chercheurs ont déclaré que la prévalence plus élevée de conditions telles que l'hypertension artérielle, le diabète et les maladies cardiovasculaires chez les hommes noirs peut expliquer le taux plus élevé de diagnostics CTE dans ce groupe.

L'étude actuelle n'a pas été conçue pour déterminer pourquoi ou comment les diagnostics CTE ont été faits. Les chercheurs affirment toutefois qu'un certain nombre de facteurs pourraient être en jeu.

Par exemple, certains cliniciens peuvent soupçonner la présence de CTE parce que des études antérieures ont identifié un lien entre les symptômes neuropsychiatriques dans la décennie précédant la mort d'un athlète et le diagnostic post-mortem de CTE postérieur. En outre, les cliniciens peuvent voir certains changements comportementaux et cognitifs comme des marqueurs de la dégénérescence cérébrale, les poussant à envisager un diagnostic d'ETC, tout en minimisant ou en n'explorant pas complètement d'autres explications des symptômes, telles que l'apnée du sommeil, les maladies cardiaques ou la dépression. Les cliniciens peuvent également être plus enclins à envisager – et à suggérer – CTE aux joueurs qui ont passé leur carrière dans des postes à fort impact, ont déclaré les chercheurs.

Le manque de clarté sur les symptômes et les causes possibles pourrait laisser les patients sujets à une sur-interprétation et préparer le terrain pour des malentendus, ont déclaré les chercheurs.

« Compte tenu de la grande visibilité et de la couverture médiatique intense de CTE, les anciens joueurs de football peuvent être très sensibles à tout indice ou suggestion de CTE et assumer un lien entre leurs symptômes et ce diagnostic assez médiatisé, mais pas nécessairement précis ou approprié », Dit Grashow. « Quoi qu'il en soit, il incombe aux médecins qui s'occupent d'anciens athlètes de veiller à ce qu'une telle clarté soit atteinte. »

Rien de tout cela ne veut dire que certains anciens joueurs peuvent ne pas, en fait, avoir CTE.

« CTE est réel, et il joue probablement un rôle dans les symptômes cognitifs ou comportementaux ressentis par certains anciens joueurs, mais bon nombre de ces symptômes peuvent également résulter d'un certain nombre d'autres conditions, plus traitables », a déclaré Ross Zafonte, auteur principal de l'étude, chef du département de médecine physique et de réadaptation à l'hôpital de réadaptation Spaulding et à la faculté de médecine de Harvard.

Zafonte a averti qu'un sombre diagnostic comme CTE pourrait amplifier les symptômes, un phénomène psychologique connu sous le nom d'effet nocebo. Cela pourrait également décourager les gens d'adopter des comportements sains et de poursuivre des traitements critiques pour d'autres conditions responsables des symptômes, a ajouté Zafonte, qui est également l'investigateur principal de l'étude sur la santé des joueurs de football.

Décrite pour la première fois dans les années 1920 comme la démence des boxeurs ou le « syndrome de l'alcoolisme », le CTE a attiré l'attention du public au cours des 20 dernières années après qu'une série de rapports ait identifié les caractéristiques de la maladie – des amas protéiques anormaux dans certaines parties du cerveau … lors d'examens post mortem d'anciens joueurs de football, dont beaucoup avaient montré des symptômes cognitifs, émotionnels et comportementaux pendant plus d'une décennie avant leurs examens post mortem. CTE se développe principalement chez les personnes qui subissent des coups répétés à la tête, y compris les athlètes dans les sports de contact tels que la boxe, le football, le hockey et le rugby, chez les militaires qui subissent un traumatisme crânien et chez les victimes de violence domestique.