Vous vous enregistrez dans un hôtel et vous retournez toute la nuit, mais votre sommeil s'améliore la nuit suivante. Les scientifiques de l'Université de Nagoya ont voulu comprendre pourquoi cela se produit. En travaillant avec des souris, ils ont identifié un groupe de neurones qui deviennent actifs lorsqu'un animal entre dans un nouvel environnement. Ces neurones libèrent une molécule appelée neurotensine qui maintient l'éveil. L'effet les protège des dangers potentiels dans un environnement inconnu. L'étude a été publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Cette découverte pourrait expliquer « l’effet de la première nuit » observé chez l’homme. Lors de la première nuit dans un nouvel endroit, le cerveau reste plus vigilant, presque comme s'il agissait comme un gardien de nuit. Il garde un œil ouvert jusqu’à ce qu’il confirme que l’environnement est sécuritaire. Cette réponse a évolué pour améliorer la survie. Bien que ces troubles du sommeil soient reconnus depuis des décennies, le mécanisme cérébral à l’origine de ces troubles restait flou.
« L'amygdale étendue est une région du cerveau qui traite les émotions et le stress chez les mammifères. Dans cette région, des neurones spécifiques appelés neurones IPACL CRF produisent de la neurotensine et s'activent lorsqu'ils détectent un nouvel environnement », a déclaré Daisuke Ono, auteur principal et maître de conférences à l'Institut de recherche en médecine environnementale de l'Université de Nagoya. « La neurotensine affecte ensuite la substance noire, une zone du cerveau qui contrôle le mouvement et la vigilance. »
Les chercheurs ont étudié des souris dans de nouvelles cages et ont enregistré leur activité cérébrale. Les neurones IPACL CRF sont devenus très actifs dans leurs nouveaux environnements. Lorsque ces neurones ont été artificiellement supprimés, les souris se sont endormies rapidement, même dans de nouveaux environnements. Lorsqu’elles étaient activées, les souris restaient éveillées plus longtemps. L’équipe a montré que les neurones IPACL CRF utilisent la neurotensine pour communiquer avec la substance noire.
Étant donné que l’amygdale étendue et la substance noire existent chez tous les mammifères, les chercheurs pensent que des circuits similaires fonctionnent probablement chez les humains. Les résultats pourraient conduire à de nouveaux traitements contre l’insomnie et les troubles anxieux. De nombreuses personnes souffrant du SSPT ou de stress chronique souffrent d’une vigilance nocturne excessive. Les médicaments ciblant cette voie de la neurotensine pourraient les aider à dormir.
