La perte de lien social à mesure que les gens vieillissent augmente le risque de troubles cognitifs et peut aggraver les résultats de santé des populations plus âgées. Mais existe-t-il une relation directe entre le comportement social et la cognition ? Subhadeep Dutta Gupta, Peter Rapp et leurs collègues du National Institute on Aging ont développé un modèle de rat pour sonder la cognition sociale dans le cerveau vieillissant.
Tel que présenté dans leur eNeuro Dans cet article, les chercheurs ont utilisé 169 rats mâles jeunes et âgés pour découvrir que même si les rats plus âgés étaient aussi sociaux que les plus jeunes, une sous-population favorisait largement ses pairs familiers par rapport aux nouveaux. Cette préférence n’était pas liée aux différences de mémoire spatiale, de comportement anxieux ou de capacités motrices. Notamment, la capacité olfactive, importante pour l’interaction sociale chez les rongeurs, n’était pas non plus liée aux préférences des pairs. La modification de la façon dont les neurones communiquent entre eux à l'aide d'une technique non invasive a inversé les préférences sociales des rats plus âgés, améliorant ainsi leur approche envers de nouveaux pairs.
Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que le vieillissement pourrait influencer le comportement social par le biais d'un système neuronal distinct et potentiellement modifiable, au moins en partie séparé des mécanismes sous-jacents au déclin de la mémoire spatiale lié à l'âge. Les chercheurs soulignent que leurs travaux précliniques fournissent non seulement un bon outil pour comprendre comment le cerveau vieillit à travers une lentille « sociale », mais également des informations précieuses sur les approches permettant de maintenir un vieillissement en bonne santé. Les travaux futurs se concentreront sur l'évaluation des réseaux sociaux dans le cerveau lorsque les rats plus âgés interagissent avec leurs pairs afin de dévoiler quels mécanismes neuronaux soutiennent différents comportements sociaux, ce qui pourrait éclairer les interventions thérapeutiques dès le début du processus de vieillissement.
