Une nouvelle étude a révélé qu'une exposition accrue à la verdure résidentielle pourrait aider à retarder le déclin cognitif de huit mois par an. Ce retard a été observé davantage chez les personnes vivant dans des quartiers à faible statut socioéconomique et à forte densité de population, ainsi que chez les personnes porteuses du gène APOE-ɛ4, associé à un risque accru de maladie d'Alzheimer.
Des recherches ont montré qu’environ 40 % des cas de démence pourraient être évités ou retardés dans le monde en s’attaquant aux facteurs de risque modifiables associés à cette maladie, en particulier au cours de la cinquantaine.
Une nouvelle étude menée par un chercheur de l'École de santé publique de l'Université de Boston (BUSPH) apporte un éclairage plus approfondi sur la manière dont un facteur de risque – vivre à proximité de verdure, comme des parcs et des arbres – pendant les années d'âge moyen pourrait apporter des avantages cognitifs plus tard dans la vie.
Publié dans la revue Perspectives en matière de santé environnementaleL'étude a révélé que le fait de résider dans des zones plus vertes au milieu de la vie peut ralentir le taux annuel de déclin cognitif d'environ huit mois. Cette association était plus forte chez les personnes vivant dans des quartiers à faible statut socio-économique (SES) et à forte densité de population.
Cette association a également été observée chez les personnes porteuses du gène APOE-ɛ4, une variante du gène APOE qui constitue un facteur de risque majeur de la maladie d'Alzheimer. Les porteurs d'APOE-ɛ4 exposés à davantage de verdure présentaient un déclin cognitif trois fois plus lent que les personnes sans ce gène, ce qui constitue une avancée scientifique importante, car il n'existe actuellement aucun moyen connu pour les porteurs de ce gène de réduire leur risque de développer une démence.
L’exposition à la verdure a déjà été associée à un meilleur fonctionnement cognitif, mais cette nouvelle étude comprend un groupe d’étude beaucoup plus large et une période d’observation plus longue que les analyses précédentes. Il s’agit également de la première étude à explorer comment différentes caractéristiques environnementales peuvent affecter la relation entre la verdure et la cognition chez les porteurs du gène APOE-ɛ4.
Considérant que la maladie d’Alzheimer et les cas de démence apparentés peuvent se développer jusqu’à 20 ans avant l’apparition de symptômes reconnaissables, il est essentiel d’identifier les populations les plus sensibles à ces maladies et les mesures de protection qui peuvent être mises en œuvre le plus tôt possible dans la vie pour contrecarrer ou ralentir les troubles cognitifs.
Nos résultats sont importants car ils mettent en lumière les avantages cognitifs d'une augmentation de l'exposition aux espaces verts au niveau de la population, en particulier parmi les sous-groupes vulnérables de la population, tels que les porteurs du gène APOE-ɛ4.
Dr Marcia Pescador Jimenez, responsable de l'étude et auteure correspondante, professeure adjointe d'épidémiologie à BUSPH
Pour examiner le lien entre la verdure résidentielle et la fonction et le déclin cognitifs, le Dr Pescador Jimenez et ses collègues du Rush Medical College, du Rush Alzheimer's Disease Center et de la Harvard TH Chan School of Public Health ont utilisé les données de la Nurses' Health Study (NHS), une étude prospective qui a débuté en 1976 et qui fait partie des plus grandes enquêtes sur les facteurs de risque de maladies chroniques chez les femmes américaines. L'équipe s'est concentrée sur 16 962 infirmières âgées de 70 ans ou plus qui étaient inscrites à une sous-étude du NHS qui a débuté entre 1995 et 2001 et a duré jusqu'en 2008. Les participants ont été évalués pour leur fonction cognitive au moyen d'enquêtes téléphoniques, et les chercheurs ont utilisé une mesure basée sur l'image satellite pour mesurer les niveaux de verdure autour des zones résidentielles des participants. Ils ont évalué l'exposition à la verdure jusqu'à neuf ans avant le premier test cognitif, et l'évaluation cognitive totale comprenait cinq tests cognitifs administrés jusqu'à quatre fois sur une moyenne de six ans.
Après ajustement en fonction de l’âge et des facteurs socioéconomiques, une exposition moyenne plus élevée à la verdure au cours de la cinquantaine était liée à des niveaux plus élevés de fonction cognitive ainsi qu’à un déclin cognitif plus lent, sur la base des scores de cognition globale mais pas de la mémoire verbale.
Il est important de noter que cette association était plus forte pour les participants vivant dans des quartiers à faible statut socio-économique et à forte densité de population, ce qui suggère que les efforts visant à accroître la verdure dans les zones défavorisées pourraient contribuer à réduire les inégalités socio-économiques au sein de ces populations.
« Nos résultats pour les participants vivant dans des quartiers à faible statut socio-économique sont cohérents avec la théorie des environnements équigéniques, qui suggère que la verdure pourrait être importante pour réduire les inégalités socio-économiques en matière de santé », explique le Dr Pescador Jimenez.
L’étude a également exploré le rôle de la santé mentale dans la relation entre l’exposition à la verdure à l’âge mûr et la cognition. Alors que des recherches antérieures ont suggéré qu’une exposition limitée à la verdure à l’âge mûr peut diminuer le fonctionnement cognitif par le biais de la dépression, les nouvelles données étendent ce lien en suggérant que la verdure peut être associée au déclin cognitif au fil du temps par le biais de la santé mentale.
« Les résultats soulignent l'importance de donner la priorité à la préservation et à la création d'espaces verts, en particulier dans les quartiers à faible statut socio-économique, comme moyen de promouvoir la santé cognitive plus tard dans la vie », explique le Dr Pescador Jimenez.
