Une mauvaise herbe envahissante pourrait intensifier la propagation du paludisme en Afrique de l’Est après que les scientifiques aient découvert de nouvelles preuves qu’elle crée un terrain fertile pour les moustiques femelles, qui transmettent le paludisme.
Dans une étude publiée dans Rapports scientifiques Le mois dernier, des chercheurs ont découvert que la plante connue sous le nom de « famine weed » libère des produits chimiques appelés terpènes à partir de ses racines qui ont un « mélange distinct de parfums attrayants pour les moustiques ».
Cette mauvaise herbe qui est généralement connue pour être toxique à la fois pour les humains et le bétail est facilement ingérée par les moustiques du paludisme pour les sucres comme source d’énergie et elle tolère également sa toxine clé appelée parthénine. »
Baldwyn Torto, co-auteur de l’étude et responsable de l’unité d’écologie comportementale et chimique, International Center of Insect Physiology and Ecology (icipe), Kenya
Il ajoute que comme les moustiques femelles adultes se nourrissent de la mauvaise herbe connue scientifiquement sous le nom de Parthénium hystérophorus, ils acquièrent des sucres, une ressource énergétique vitale pour le vol afin de trouver un partenaire pour la reproduction, et cherchent les humains à mordre pour un repas de sang nécessaire au développement de leurs œufs.
Torto raconte SciDev.Net que les moustiques femelles adultes émergeant de sites de reproduction contaminés par des produits chimiques de famine vivent une semaine de plus que la normale, ce qui augmente leur probabilité de transmettre le parasite du paludisme.
Les chercheurs ont évalué si les moustiques femelles gravides (enceintes) préféreraient pondre leurs œufs dans de l’eau distillée ou de l’eau traitée avec un mélange de terpènes extraits de racines de mauvaises herbes de famine. L’herbe qui prospère dans les climats plus chauds est originaire du nord-est du Mexique et est endémique en Amérique.
« Les femelles gravides étaient plus attirées par la ponte des œufs dans l’eau traitée par l’exsudat des racines… que dans le contrôle de l’eau distillée », indique l’étude.
Eunice Anyango Owino, entomologiste médicale à l’École des sciences biologiques de l’Université de Nairobi, au Kenya, affirme que cette mauvaise herbe pourrait être considérée comme « la plus destructrice » au monde.
« Les découvertes selon lesquelles il favorise la reproduction de moustiques vecteurs du paludisme n’ont fait qu’exacerber la situation déjà mauvaise étant donné que le paludisme reste une cause majeure de mortalité et de morbidité, en particulier chez les enfants de moins de cinq ans et les femmes enceintes », explique-t-elle.
Owino dit que la mauvaise herbe avec ses racines pourrait être retirée physiquement des plans d’eau en plus d’utiliser des herbicides, mais elle avertit qu’une utilisation accrue de produits chimiques pourrait être dangereuse pour l’environnement, coûteuse à acheter et à appliquer.
Torto ajoute que le parfum produit par l’herbe de famine peut être exploité pour développer des outils de piégeage pour cibler les femelles pondeuses dans le cadre de la surveillance et du contrôle des maladies.
Torto explique que les ennemis naturels tels que le charançon foreur de tige (Listronotus setosipennis) et la chrysomèle des feuilles (Zygogramma bicolorata), qui cible les parties végétatives et reproductrices de la mauvaise herbe dans différentes conditions environnementales et habitats, pourrait aider à freiner sa propagation.
Selon un rapport publié en mai par l’Association internationale pour les sciences de la protection des végétaux, le gouvernement kenyan a importé ces deux insectes pour le contrôle biologique de la mauvaise herbe qui a maintenant envahi au moins 48 pays dans le monde dont l’Éthiopie, le Kenya, le Mozambique, l’Afrique du Sud, Tanzanie, Ouganda et Zimbabwe.
Mais Owino a averti que le contrôle de la mauvaise herbe envahissante pourrait être problématique car le taux de croissance rapide de la plante et les nombreuses mais petites graines la rendent très difficile à contrôler.
« Les graines peuvent facilement être transportées vers de nouvelles zones même par le vent, les animaux et l’eau, sont résistantes aux intempéries et restent viables pour la germination sur une longue période », explique-t-elle. SciDev.Net.
