Des boissons gazeuses aux céréales, en passant par les snacks emballés et la viande transformée, les aliments ultra-transformés regorgent d’additifs. L’huile, la graisse, le sucre, l’amidon et le sodium, ainsi que les émulsifiants tels que la carraghénane, les mono- et diglycérides, la carboxyméthylcellulose, le polysorbate et la lécithine de soja, continuent de priver les aliments de nutriments sains tout en introduisant d’autres ingrédients qui pourraient également nuire à la santé humaine.
Des centaines d’ingrédients nouveaux jamais rencontrés par la physiologie humaine se trouvent désormais dans près de 60 pour cent de l’alimentation de l’adulte moyen et dans près de 70 pour cent de l’alimentation des enfants aux États-Unis.
Alors que l’obésité et le manque d’activité physique sont des contributeurs reconnus à la morbidité et à la mortalité évitables aux États-Unis, un autre danger émergent est la consommation sans précédent de ces aliments ultra-transformés dans le régime alimentaire américain standard. Il s’agit peut-être du nouveau tueur « silencieux », comme l’était l’hypertension artérielle méconnue au cours des décennies précédentes.
Les médecins du Schmidt College of Medicine de la Florida Atlantic University ont exploré cette hypothèse et fournissent des informations importantes aux prestataires de soins de santé dans une bataille où l’industrie du divertissement, l’industrie alimentaire et les politiques publiques ne s’alignent pas sur les besoins de leurs patients. Leurs conclusions sont publiées dans un commentaire dans Le Journal américain de médecine.
Ceux d’entre nous qui pratiquent la médecine aux États-Unis se trouvent aujourd’hui dans une position ignominieuse et unique : nous sommes la première cohorte de professionnels de la santé à avoir présidé à une baisse de l’espérance de vie en 100 ans. Notre espérance de vie est inférieure à celle d’autres pays économiquement comparables. Lorsque nous observons l’augmentation des taux de maladies non transmissibles dans les pays moins développés, nous pouvons constater que cette augmentation s’accompagne d’une consommation croissante d’aliments ultra-transformés dans leur alimentation. »
Dawn H. Sherling, MD, auteur correspondant, directrice associée du programme de résidence en médecine interne et professeure agrégée de médecine, FAU Schmidt College of Medicine
Bien que des organisations professionnelles telles que l’American College of Cardiology avertissent les patients de « choisir des aliments peu transformés plutôt que des aliments ultra-transformés » dans leurs directives alimentaires de 2021, il y a une mise en garde : « il n’existe pas de définition communément acceptée des aliments ultra-transformés, et certains aliments sains peuvent exister dans la catégorie des aliments ultra-transformés.
« Lorsque les composants d’un aliment sont contenus dans une matrice alimentaire naturelle et entière, ils sont digérés plus lentement et de manière plus inefficace, ce qui entraîne une extraction moindre de calories, une charge glycémique plus faible en général et une plus faible augmentation des lipoprotéines riches en triglycérides après avoir mangé, ce qui pourrait entraîner une plaque d’athérosclérose », a déclaré Allison H. Ferris, MD, auteur principal, professeur agrégé et président du Département de médecine, et directeur du programme de résidence en médecine interne, FAU Schmidt College of Medicine. « Par conséquent, même si les additifs gênants étaient supprimés des aliments ultra-transformés, il y aurait toujours des inquiétudes quant à une surconsommation de ces produits pouvant conduire à l’obésité, au diabète et aux maladies cardiaques. »
Les auteurs ajoutent que les organismes de santé publique utilisent de plus en plus le système de classification NOVA, qui divise les aliments en quatre catégories : les aliments entiers, les ingrédients culinaires (comme le beurre, l’huile et le sel), les aliments traditionnellement transformés (comme le pain et le yaourt à base de peu d’ingrédients) et les aliments ultra-transformés – ou les aliments fabriqués industriellement et utilisant des ingrédients que l’on ne trouve normalement pas dans une cuisine domestique.
Selon les auteurs, un mécanisme plausible expliquant les dangers est que les aliments ultra-transformés contiennent des émulsifiants et d’autres additifs que le tractus gastro-intestinal des mammifères ne digère généralement pas. Ils peuvent agir comme une source de nourriture pour notre microbiote et, à ce titre, créer un microbiome dysbiotique qui peut, chez le bon hôte, favoriser la maladie.
« Les additifs, tels que la maltodextrine, peuvent favoriser une couche muqueuse favorable à certaines espèces de bactéries que l’on trouve en plus grande abondance chez les patients atteints de maladies inflammatoires de l’intestin », a déclaré Sherling. « Lorsque la couche muqueuse n’est pas correctement entretenue, la couche de cellules épithéliales peut devenir vulnérable aux blessures, comme cela a été démontré dans des études d’alimentation utilisant la carraghénane chez l’homme et d’autres études sur des modèles de souris, utilisant du polysorbate-80 et de la gomme de cellulose, déclenchant des réponses immunologiques chez l’hôte. »
Les auteurs ajoutent qu’il y a eu une augmentation marquée du cancer colorectal aux États-Unis, en particulier chez les jeunes adultes. Ils estiment que l’augmentation de la consommation d’aliments ultra-transformés pourrait contribuer à plusieurs autres maladies gastro-intestinales.
« La question de savoir si les aliments ultra-transformés contribuent à l’augmentation actuelle des taux de maladies non transmissibles nécessite des tests directs dans le cadre d’études analytiques conçues a priori à cet effet », a déclaré Charles H. Hennekens, MD, FACPM, co-auteur du First Sir Richard Doll. Professeur de médecine et conseiller académique principal, FAU Schmidt College of Medicine. « En attendant, nous pensons qu’il incombe à tous les professionnels de la santé de discuter avec leurs patients des avantages d’augmenter la consommation d’aliments entiers et de réduire la consommation d’aliments ultra-transformés. »
Les auteurs estiment également que, tout comme les dangers du tabac ont commencé à apparaître au milieu du siècle précédent, des décennies se sont écoulées avant que la prépondérance des preuves et les efforts des responsables de la santé avant-gardistes n’incitent à un changement de politique visant à décourager l’usage de la cigarette. Ils disent qu’il y aura probablement une voie similaire pour les aliments ultra-transformés.
« Les sociétés multinationales qui produisent des aliments ultra-transformés sont tout aussi puissantes, sinon plus, que les compagnies de tabac ne l’étaient au siècle dernier, et il est peu probable que les gouvernements soient en mesure d’adopter rapidement des politiques qui favoriseront les aliments complets et décourageront les aliments ultra-transformés. consommation d’aliments ultra-transformés », a déclaré Sherling. « Il est important de noter que les prestataires de soins de santé doivent également rester conscients des difficultés qu’éprouvent bon nombre de nos patients à pouvoir se payer et à trouver des options plus saines, ce qui nécessite une réponse de santé publique plus large. »
