Les greffes de cellules et d’organes peuvent sauver des vies, mais les patients sont souvent confrontés à de longues listes d’attente en raison du manque de donneurs appropriés. Selon donatelife.net, en 2021, rien qu’aux États-Unis, 6 000 personnes sont mortes en attendant une greffe. Un jour, les greffes générées à partir de cellules souches pourraient atténuer la pénurie constante de donneurs d’organes, rendant ainsi les greffes accessibles à un plus grand groupe de patients.
Un problème avec le don, qu’il s’agisse de tissus solides ou de cellules provenant de donneurs décédés ou vivants, est le rejet immunitaire. À moins que le matériel du donneur ne soit soigneusement adapté au système immunitaire du receveur, la greffe sera rejetée. Cependant, la recherche sur les cellules souches travaille à trouver une solution à ce défi. Des stratégies sont en cours pour générer des cellules souches dites hypoimmunogènes, dans lesquelles les cellules souches et leurs tissus dérivés sont génétiquement modifiés afin qu’ils ne soient plus reconnus par le système immunitaire, permettant ainsi la génération de greffes à partir d’un stock universel de cellules souches sans avoir besoin de correspondance immunitaire. Un risque potentiel associé aux greffes de cellules souches hypoimmunogènes est la croissance incontrôlée et la formation de tumeurs à partir de cellules immatures résiduelles au sein d’une greffe qui ne seraient pas contrôlées par le système immunitaire.
Pour surmonter à la fois les risques de rejet immunitaire et de formation potentielle de tumeurs, les chercheurs Baoyang Hu et leurs collègues de l’Académie chinoise des sciences de Pékin ont génétiquement modifié des cellules souches afin que les cellules hépatiques obtenues soient invisibles pour le système immunitaire. Dans le même temps, les cellules souches immatures et potentiellement tumorigènes seraient toujours attaquées et éliminées par le système immunitaire. Pour y parvenir, deux protéines immunosuppressives ont été fabriquées par les cellules une fois transformées en cellules hépatiques matures, alors que les cellules souches immatures ne produisaient pas ces protéines. Par conséquent, lors de la transplantation chez des souris dotées d’un système immunitaire humain, les cellules souches immatures ont été détruites et la formation de tumeurs a été inhibée, tandis que les cellules hépatiques dérivées de cellules souches ont été protégées contre une attaque immunitaire et ont pu persister chez les souris malgré un manque d’appariement immunitaire. Des approches similaires pourraient être utilisées pour protéger d’autres tissus dérivés de cellules souches, tels que les cellules cardiaques ou les cellules pancréatiques, du rejet immunitaire. La recherche publiée aujourd’hui dans Rapports sur les cellules souches. La sécurité et l’efficacité de ces greffes dérivées de cellules souches nécessiteront une validation plus approfondie dans des études précliniques et cliniques.
