La narcolepsie modifie les pulsations qui maintiennent le système d’élimination des déchets du cerveau, montre une nouvelle étude de l’Université d’Oulu. La découverte des chercheurs augmente notre compréhension des effets de la narcolepsie sur le cerveau et peut également aider au diagnostic de la maladie.
Les chercheurs ont imagé pour la première fois le cerveau de patients atteints de narcolepsie en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle rapide. La méthode a déjà été utilisée pour étudier la maladie d’Alzheimer ainsi que l’épilepsie et le sommeil normal.
Trois types de pulsations sont associées à la clairance cérébrale : les pulsations cardiovasculaires des artères cérébrales produites par le rythme cardiaque, les pulsations respiratoires des veines et du liquide céphalo-rachidien et les fluctuations vasomotrices lentes des parois des vaisseaux. L’étude a montré que les personnes atteintes de narcolepsie subissent des changements dans les trois types de pulsations cérébrales.
Des changements dans les pulsations étaient associés à la sévérité de la maladie. Les anomalies de la pulsation cardiaque dans les régions cérébrales pertinentes pour la narcolepsie étaient associées à la gravité des symptômes ressentis par le patient, une plus faible variabilité de la pulsation cardiaque prédisant des symptômes plus graves. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait être utile pour optimiser la réponse au traitement de la narcolepsie.
L’étude a inclus 22 personnes atteintes de narcolepsie et un nombre égal de témoins en bonne santé appariés selon le sexe et l’âge.
Le système de clairance du cerveau soumis à un examen minutieux
L’élimination des déchets du cerveau ou système glymphatique est une découverte relativement nouvelle et fait actuellement l’objet de recherches intenses. Le groupe de recherche Oulu Functional Neuroimaging (OFNI) de l’Université d’Oulu a déjà montré que les pulsations cérébrales sont liées au système de clairance du cerveau. Ils ont également décrit des anomalies de la pulsation chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. À l’avenir, il est possible que l’optimisation des pulsations cérébrales conduise à de nouveaux traitements pour différentes maladies.
La narcolepsie est une maladie neurologique qui altère la qualité de vie du patient et provoque une somnolence diurne chronique. Elle affecte l’état de vigilance, le fonctionnement du système nerveux involontaire et la production de certains neurotransmetteurs dans le cerveau.
Ce qui est intéressant, c’est que la régulation du système de clairance du cerveau est liée à ces mêmes fonctions. Cette découverte relie la narcolepsie au système de clairance du cerveau, et c’est aussi la principale découverte de notre étude : les pulsations qui maintiennent le système de clairance du cerveau sont modifiées chez les personnes atteintes de narcolepsie par rapport aux témoins sains. »
Matti Järvelä, MD, étudiant au doctorat. Groupe de recherche en neuroimagerie fonctionnelle
La découverte aide au diagnostic de la maladie
La narcolepsie est contractée à un jeune âge. La maladie est incurable et le diagnostic peut prendre des années. Habituellement, un diagnostic de narcolepsie est basé sur des symptômes cliniques, des tests mesurant le sommeil et le taux d’endormissement, et finalement sur l’analyse d’un prélèvement de liquide céphalo-rachidien et la détermination de la susceptibilité génétique.
La méthode d’imagerie cérébrale utilisée dans l’étude a permis de faire la distinction entre les patients atteints de narcolepsie et les patients sains. Il pourrait donc avoir un potentiel à l’avenir en tant qu’outil de diagnostic. « Dans une situation idéale, l’examen proprement dit ne prend que dix minutes, ce qui représente un gain de temps considérable. La méthode est également non invasive, il n’y a donc pas besoin d’échantillonnage. Cependant, la précision de l’étude est probablement meilleure lorsqu’elle est combinée avec d’autres diagnostics, et les résultats sont encore préliminaires à ce stade », déclare Järvelä.
Un diagnostic plus rapide de la maladie permettrait aux traitements de commencer plus tôt et de réduire le fardeau de la maladie subi par les patients. Étant donné que les problèmes liés au système d’élimination des déchets sont également liés à la capacité du cerveau à maintenir l’homéostasie, les patients atteints de narcolepsie sont susceptibles de bénéficier d’un traitement précoce à long terme.
La sensibilisation du public à la narcolepsie était particulièrement élevée en 2009 et 2010, lorsqu’une proportion de ceux qui ont reçu le vaccin contre la grippe Pandemrix ont développé une narcolepsie et l’incidence de la maladie chez les jeunes a brièvement augmenté plusieurs fois.
L’étude a été publiée dans Communications Medicine, une partie de Nature Publishing Group. La recherche a été financée par l’Académie de Finlande, la Fondation Jane et Aatos Erkko et la Fondation Emil Aaltonen.
