Les études sur les produits chimiques présents dans notre sang ne capturent généralement qu’une fraction petite et inconnue de l’ensemble de l’univers chimique. Aujourd’hui, une nouvelle approche vise à changer cela. Dans une étude portant sur des échantillons de sang de femmes enceintes prélevés entre 2006 et 2008, les chercheurs rapportent avoir quantifié de nombreux mélanges complexes de produits chimiques pouvant présenter des risques neurotoxiques, même lorsque les produits chimiques individuels étaient présents à des niveaux apparemment inoffensifs.
« La quantification de 294 à 473 produits chimiques dans le plasma constitue une amélioration majeure par rapport à l'analyse ciblée habituelle axée sur seulement quelques analytes sélectifs », ont écrit les auteurs. Ils notent que les études de dépistage se limitent souvent à moins de 100 produits chimiques identifiés. Leur travail représente une nouvelle approche de la biosurveillance de « l'exposome toxique ». L’exposome humain englobe tous les facteurs environnementaux qu’une personne subit tout au long de sa vie, tels que ce qu’elle mange, l’endroit où elle vit et les produits chimiques avec lesquels elle interagit. Parmi cette myriade de facteurs, les humains sont quotidiennement exposés à des centaines, voire des milliers de produits chimiques.
L'exposome toxique est devenu particulièrement préoccupant dans la mesure où l'augmentation de la production chimique a été associée à une augmentation des maladies et des troubles du développement, en particulier chez les enfants exposés à des substances perturbant le système endocrinien et neurotoxiques. Bien que les études de biosurveillance humaine (HBM) visent à mesurer la charge chimique dans des échantillons biologiques comme le sang et l’urine, elles se concentrent souvent sur un ensemble limité de produits chimiques connus et négligent la complexité et la variabilité de l’ensemble de l’exposition toxique. Par ailleurs, peu d’études se sont penchées sur la toxicité des mélanges chimiques dans l’organisme.
Pour remédier à ces limites, Georg Braun et ses collègues ont adapté un essai biologique initialement développé pour l'évaluation de la qualité de l'eau afin de caractériser la charge chimique et les effets de mélange des produits chimiques présents dans le sang. Combiner l'analyse chimique haute résolution avec un haut débit in vitro Pour le test de neurotoxicité, des échantillons de plasma sanguin de 624 femmes enceintes de la cohorte allemande LiNA ont été évalués. L’approche a permis aux auteurs de détecter et de quantifier 294 des 1 199 produits chimiques cibles.
Ils ont constaté que chaque participant abritait un mélange complexe de produits chimiques organiques, avec entre 5 et 146 produits chimiques détectés par individu, classés en six groupes : produits chimiques industriels, pesticides, produits pharmaceutiques, produits de soins personnels, composés alimentaires et endogènes. Il a été démontré que bon nombre des produits chimiques détectés interféraient avec le développement des neurites. Des tests expérimentaux sur des mélanges chimiques simulés ont confirmé que des cocktails chimiques complexes agissent de manière additive pour produire des effets neurotoxiques, même si les concentrations étaient inférieures aux seuils d'effet toxique de chaque produit chimique. Les produits chimiques attribués à l’industrie et aux biens de consommation étaient les principaux responsables des effets neurotoxiques des mélanges.
Ces effets ne posent aucun problème immédiat pour la santé des femmes enceintes et de leurs bébés. Les concentrations que nous avons détectées reflètent les niveaux typiques détectés chez les adultes en bonne santé dans le monde entier ; nous avons simplement quantifié beaucoup plus de produits chimiques et avons donc pu démontrer expérimentalement les effets hypothétiques du mélange.
Beate Escher, Centre Helmholtz pour la recherche environnementale
« Il est toujours inquiétant de constater que nous trouvons des traces de presque tous les produits chimiques persistants que nous avons produits au cours des 100 dernières années, ainsi que de nombreux produits chimiques dégradables mais très utilisés aujourd'hui. Si nous continuons à produire et à émettre des produits chimiques à Au rythme actuel de leur rejet dans l'environnement, la charge de produits chimiques finira par augmenter jusqu'à atteindre des niveaux qui auront des effets sur la santé. »
