Des années 1960 aux années 1980, l’utilisation du plomb dans les carburants, les peintures et les canalisations a provoqué une contamination généralisée. On estime que 170 millions d’Américains vivant aujourd’hui ont été exposés à des niveaux élevés de plomb lorsqu’ils étaient enfants, ce qui a causé des dommages importants, notamment une baisse mesurable du QI. Même si nous comprenons désormais les dangers de ces produits chimiques, de larges pans de la population y sont encore exposés. L'UNICEF rapporte qu'environ 800 millions d'enfants dans le monde, dont près de la moitié vivent en Asie du Sud, sont toujours exposés à des niveaux dangereux de plomb résultant du recyclage dangereux des batteries au plomb.
Tout comme les dangers cachés du plomb dans le passé, de nombreux produits chimiques auxquels nous sommes exposés aujourd’hui restent mal compris, tout comme leurs effets potentiels à long terme sur la santé. Pour résoudre ce problème, des chercheurs de l'Université de Chiba au Japon ont récemment développé une méthode innovante pour détecter des produits chimiques étrangers non reconnus dans le corps humain. L'étude a été mise en ligne le 26 octobre 2024 et a été publiée dans le volume 286 de la revue Écotoxicologie et sécurité environnementale le 1er novembre 2024. Dirigée par le chercheur adjoint, le Dr Akifumi Eguchi, l'étude comprenait les contributions du Dr Chisato Mori, du Dr Kenichi Sakurai et du Dr Midori Yamamoto du Centre des sciences médicales préventives de l'Université de Chiba.
« Il existe un besoin croissant d'analyses chimiques non ciblées pour détecter des substances nouvelles ou jusqu'alors non reconnues qui ne sont pas couvertes par les analyses ciblées actuelles. » » déclare le Dr Eguchi, soulignant la nécessité d'approches analytiques plus larges.
L'analyse chimique non ciblée pose des défis importants en raison du grand volume de données impliquées. De plus, étant donné que les produits chimiques existent sous diverses formes, il est nécessaire de faire la distinction entre les produits chimiques endogènes (ceux produits naturellement par le corps) et exogènes (ceux dérivés de sources externes comme l’air, l’eau ou les aliments). Pour résoudre ce problème, la méthode proposée utilise des techniques statistiques avancées, notamment l'analyse en composantes principales, l'analyse de corrélation canonique généralisée régularisée, l'approximation et la projection de variétés uniformes et le clustering OPTICS. Ces approches réduisent la complexité des données et aident à révéler des modèles et des regroupements parmi les composés chimiques présents dans les échantillons, fournissant ainsi des informations plus approfondies sur leurs origines et leurs impacts potentiels.
Grâce à cette méthode, les chercheurs ont analysé des échantillons de sérum provenant de 84 femmes enceintes à 32 semaines de grossesse. Ces échantillons ont ensuite été examinés par chromatographie liquide-spectrométrie de masse à temps de vol quadripolaire. Les produits chimiques détectés ont été classés en fonction de leur origine à l'aide de PubChemLite pour Exposomics. base de données, qui contient des informations sur plus de 371 663 produits chimiques. Les produits chimiques endogènes ont été identifiés comme ceux produits naturellement par le corps et associés à des voies biologiques, tandis que les produits chimiques exogènes ont été classés comme des substances introduites à partir de sources externes telles que l'environnement, l'alimentation ou le mode de vie.
Les chercheurs ont identifié 106 composés, dont 51 endogènes et 55 exogènes. Il a été constaté que la plupart des produits chimiques exogènes avaient été introduits dans l’organisme par l’alimentation. De plus, ils ont découvert des composés associés à des risques possibles pour la santé, tels que les phtalates, les composés azotés et les parabènes. De plus, certains des produits chimiques identifiés ont un impact sur les voies biologiques, telles que le métabolisme des acides aminés, le transport des protéines et des minéraux et le métabolisme énergétique.
Si ces résultats montrent un lien entre l’exposition aux produits chimiques et leurs effets sur l’organisme, les chercheurs soulignent qu’ils n’établissent pas de relation directe de cause à effet. Étant donné que la plupart des produits chimiques exogènes étaient liés à des sources alimentaires, il reste difficile de savoir si les changements dans les métabolites sont dus aux substances elles-mêmes ou au régime alimentaire. Malgré ces limites, l’étude propose une nouvelle méthode pour identifier les produits chimiques et évaluer leurs effets potentiels sur la santé humaine.
« Ces résultats peuvent contribuer à l'amélioration de la santé publique grâce à la mise en œuvre de réglementations sur les produits chimiques et de mesures de protection associées », dit le Dr Eguchi. Tout comme la prise de conscience des dangers associés au plomb et à l’amiante a conduit à d’importantes réformes et restrictions sur ces produits chimiques, les résultats de cette étude pourraient aider à identifier de nouveaux produits chimiques potentiellement nocifs, ouvrant ainsi la voie à de meilleures réglementations pour protéger la santé humaine.
