Une nouvelle méthode facilite la recherche des facteurs de risque pendant la grossesse

Imaginez que vous allez mener des recherches sur la façon dont différents facteurs affectent un enfant dans l’utérus.

De mauvaises habitudes telles que fumer, boire de l’alcool ou de mauvaises habitudes alimentaires sont des facteurs qui peuvent affecter l’enfant. Cependant, il serait totalement hors de question pour un chercheur de demander à une femme enceinte de s’exposer à quelque chose qui pourrait être malsain. Par conséquent, nous devons trouver d’autres moyens d’examiner ce que nous pouvons appeler ici les influences externes ou les facteurs environnementaux.

Utilisé des gènes pour examiner les relations causales

Une influence externe pendant la grossesse peut être quelque chose comme le régime alimentaire d’une personne ou une maladie. Dans une nouvelle étude, l’accent a été mis sur les niveaux maternels de folate et de vitamine B12, deux variantes de la vitamine B.

Les chercheurs voulaient savoir s’il existe une relation de cause à effet entre les taux maternels de folate ou de vitamine B12 et le poids de naissance de l’enfant. En utilisant une nouvelle méthode, ils ont confirmé qu’un niveau plus élevé de folate maternel augmente le poids de naissance de l’enfant. Ils ont également constaté que la vitamine B12 n’affectait pas le poids de l’enfant. La méthode utilisée consistait à examiner de plus près les gènes.

L’étude a été menée par la chercheuse postdoctorale Gunn-Helen Øiseth Moen à l’Institut de médecine clinique, en collaboration avec des chercheurs de l’Université du Queensland, de l’Université d’Exeter et de l’Université de Bristol.

Les méthodes précédentes étaient inexactes

Auparavant, il était courant d’utiliser des études dites d’observation pour ce type de recherche.
Le défi de l’observation est que les participants eux-mêmes doivent faire rapport aux chercheurs, ce qui signifie que des erreurs peuvent survenir rapidement.

De plus, des variables confondantes peuvent causer des problèmes.

En d’autres termes, l’effet qui intéresse le chercheur est mélangé à l’effet d’autres variables que l’étude ne prend pas en compte, peut-être parce qu’elles ne sont pas connues ou ne sont pas mesurées avec suffisamment de précision.

Un exemple est que les participants à la recherche ont tendance à rapporter des habitudes alimentaires légèrement plus saines qu’elles n’en ont réellement.

Un autre exemple peut être que ce ne sont pas les habitudes alimentaires de la mère qui déterminent le poids de naissance de l’enfant, mais qu’un autre facteur affecte à la fois les habitudes alimentaires et d’autres habitudes telles que le tabagisme, la consommation d’alcool et l’activité physique. Par conséquent, il peut être difficile pour les chercheurs d’analyser quel facteur a un effet causal direct.

Données utilisées issues d’études génétiques

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé des données d’études génétiques axées sur le folate, la vitamine B12 et le poids à la naissance. La stagiaire postdoctorale Gunn-Helen Øiseth Moen explique:

«Nous avons utilisé des variantes génétiques dont nous savons qu’elles sont liées aux valeurs maternelles de B12 et de folate, et nous avons cherché à savoir si celles-ci étaient importantes par rapport au poids de naissance de l’enfant.

Les chercheurs ont trouvé des variantes génétiques qui montrent une telle relation causale. Les variantes ont été utilisées dans une méthode statistique appelée randomisation mendélienne.

Le nom fait référence à la deuxième loi de Mendel, qui stipule que différents gènes sont hérités indépendamment les uns des autres dans les cellules reproductrices. Par conséquent, nous pouvons considérer les variantes de gènes comme étant distribuées au hasard – c’est-à-dire randomisées – entre les individus.

Contribuer à de meilleures recommandations

Moen pense que cette contribution à la recherche peut être importante car elle nous permet d’examiner les relations de cause à effet entre d’autres influences externes pendant la grossesse et la santé de l’enfant. À la fois à la naissance et plus tard dans la vie.

«Il n’est pas nécessaire d’exposer les femmes enceintes à des influences potentiellement néfastes», dit-elle. À long terme, cela peut contribuer à des recommandations davantage fondées sur des données probantes, qui ne sont pas fondées sur des études d’observation pouvant inclure des sources d’erreur.