La prochaine pandémie qui se répercutera sur la population humaine pourrait être causée par une nouvelle souche de virus de la grippe concoctée chez des animaux, contre laquelle les humains n’auront que peu ou pas d’immunité. C’est la conclusion de scientifiques australiens et chinois qui ont analysé près de cinq décennies d’enregistrements de la grippe animale.
Leur étude, publiée dans Une Santéest le résultat d’un projet de partenariat entre l’Université Fudan et l’Université de Sydney, dirigé par des chercheurs chinois et co-écrit par le professeur Michael Ward de la Sydney School of Veterinary Science.
L’équipe a créé une base de données de plus de 70 000 enregistrements de grippe animale de 1970 à 2016, fournissant des informations sur les tendances de ces virus dans le temps et dans l’espace. Il donne aux autorités de santé publique un cadre pour détecter et suivre les épidémies virales chez les animaux qui menacent d’émerger dans les populations humaines.
Cela génère une base solide pour comprendre comment, quand et où les virus de la grippe animale pourraient évoluer en agents pandémiques. »
Professeur Michael Ward, Sydney School of Veterinary Science
« Nous nous remettons maintenant de la pandémie de coronavirus, mais un virus de la grippe qui éclate et s’installe chez l’homme a le potentiel d’éclipser l’impact du COVID-19 étant donné les taux de mortalité élevés causés par certains virus animaux. »
Les chercheurs ont conclu que la grippe aviaire pourrait être la source d’une nouvelle souche pandémique. Les oiseaux sont les hôtes naturels d’une vaste gamme de sous-types de grippe aviaire. Ceci, disent les auteurs, augmente la probabilité que la grippe aviaire devienne zoonotique, c’est-à-dire qu’elle se transmette de l’animal à l’homme.
« La question est de savoir si une mutation au sein d’un sous-type va être celle qui donne soudainement à un certain virus de la grippe le pouvoir de se transmettre de personne à personne », a déclaré le professeur Ward.
« La première barrière est d’entrer dans les mammifères. C’est un grand saut pour un virus de passer des oiseaux aux mammifères, puis s’il se transmet assez bien, il y a plus de chances qu’il saute aux humains.
« C’est juste un jeu de chiffres. Les virus qui sautent d’une espèce à l’autre ne sont pas un événement rare, il est donc probable qu’un virus finira par faire ce dernier saut vers les humains. »
Le professeur Ward a déclaré que lorsque deux sous-types différents de virus de la grippe infectent la même cellule hôte, leur matériel génétique peut se mélanger pour créer un nouveau virus susceptible de déclencher une pandémie. Un virus aviaire qui mute chez les porcs avant de se propager aux humains, a-t-il poursuivi, pourrait créer « un Armageddon viral et une crise sanitaire mondiale ».
Une analyse des événements mondiaux dans la recherche a révélé que la grippe aviaire représente 79,6% de la grippe chez tous les hôtes animaux, suivie de la grippe porcine à 10,6%.
« Le H5N1 (grippe aviaire) est le plus important en ce moment. Il a été important au cours des deux dernières décennies, et il semble avoir pris son envol et fonctionner assez bien », a déclaré le professeur Ward.
Le H5N1 a infecté près de 900 personnes depuis 2003 avec un taux de mortalité d’un peu moins de 52,5 %, selon l’Organisation mondiale de la santé. Depuis janvier 2022 aux États-Unis, des épidémies d’une branche du H5N1 connue sous le nom de 2.3.4.4b ont touché plus de 58 millions de volailles, entraînant la mort ou l’abattage de la plupart.
Le professeur Ward a déclaré que l’Asie, l’Amérique du Nord et l’Europe étaient les régions les plus susceptibles de signaler de nouveaux sous-types de grippe. La Suède présentait la plus grande diversité de sous-types, suivie des États-Unis et de la Chine. Le continent africain, en revanche, n’avait aucun signalement dans de nombreux pays, et les données existantes montraient une plus faible diversité de sous-types.
Le professeur Ward a déclaré que la surveillance et le partage de données globalement imparfaits de la grippe animale signifient que les autorités sanitaires ne sont pas préparées à détecter de nouvelles souches de grippe ou la prochaine pandémie virale.
« L’un des problèmes est la mise en œuvre de la surveillance des virus animaux, il est toujours difficile d’échantillonner les populations sauvages, en particulier les oiseaux », a déclaré le professeur Ward.
« L’autre côté, ce sont les espèces domestiques, en particulier la volaille. Si vous signalez que vous avez des virus dans votre volaille domestique, il y a des impacts commerciaux, il y a un retour potentiel sur la santé humaine, de sorte que les pays hésitent à publier toutes ces informations dans le domaine public.
« Il y a de gros trous noirs en termes de surveillance de la grippe dans des endroits comme l’Amérique du Sud et l’Afrique. Nous ne recevons tout simplement pas beaucoup de rapports, il est donc difficile de savoir ce qui se passe. »
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