Les inquiétudes grandissent au sujet d’une épidémie mortelle de mpox causée par une nouvelle souche du virus sexuellement transmissible dans le sud-est de la République démocratique du Congo (RDC).
La souche a déclenché une épidémie en septembre, qui a persisté et s’est maintenant propagée à une autre province.
On craint qu’il ait déjà traversé les frontières et se propage silencieusement ailleurs, de la même manière que la souche de mpox qui a provoqué l’épidémie mondiale en 2022. Pourtant, cette fois, il semble que la nouvelle souche soit nettement plus mortelle.
Pour contenir la maladie, la RDC et ses voisins doivent acquérir les anciens vaccins antivarioliques qui se sont révélés efficaces contre la variole. Ces vaccins sont disponibles et la RDC a obtenu la semaine dernière l'approbation réglementaire lui permettant d'utiliser les vaccins donnés.
En avril, l’agence américaine de développement USAID a offert à la RDC 50 000 doses d’un vaccin provenant des stocks américains, développé contre la variole mais efficace contre la variole. Pourtant, ce montant est à peine suffisant pour 25 000 personnes.
Bien que les approbations de vaccins signifient que la RDC peut désormais accepter et utiliser de tels dons, elle ne peut pas obtenir le nombre de doses dont elle a besoin par l’intermédiaire d’agences telles que GAVI, l’alliance pour les vaccins, qui aident les pays à faible revenu à acheter des vaccins.
Premièrement, les vaccins, qui coûtent 200 dollars pour une série de deux injections, selon Rosamund Lewis, responsable des urgences pour la réponse mondiale au mpox à l'OMS, doivent être préqualifiés par l'agence sanitaire de l'ONU pour être utilisés contre le mpox, un long processus qui n'est pas encore en cours.
Mesures d'urgence
Une liste d’utilisation d’urgence de l’OMS permettrait également d’effectuer des achats, mais jusqu’à présent, l’OMS n’a émis ces listes que lorsqu’une urgence de santé publique de portée internationale a été déclarée pour l’épidémie.
Une interdiction a été émise en 2022 pour l’épidémie mondiale de MPOX, mais elle a été levée en mai 2023 lorsque le changement de comportement et l’immunité due à la vaccination ou à l’exposition des personnes les plus touchées (les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes) ont permis de réduire le nombre de cas.
Il n’existe pas encore de vaccin contre le mpox, mais à mesure que le virus se propage dans les camps de réfugiés surpeuplés, une forme d’autorisation d’urgence du vaccin pourrait bientôt être nécessaire.
GAVI prévoit de constituer un stock mondial de vaccins contre le mpox, tandis que le cadre stratégique de l'OMS pour le mpox appelle à un mécanisme mondial de déploiement rapide des vaccins d'ici 2026.
Cela pourrait toutefois ne pas être possible tant que l’utilisation des vaccins contre le mpox n’aura pas été soumise à un lent processus d’approbation de l’OMS appelé préqualification, ou n’aura pas bénéficié d’une forme de politique d’utilisation d’urgence qui confère également le soutien de l’OMS, afin que les pays à faible revenu puissent obtenir de l’aide pour y accéder.
Cette souche sexuellement transmissible ne représente qu'une petite partie de l'épidémie de mpox qui affecte actuellement l'ensemble du pays. Mais contrairement à ce qui se passe ailleurs en RDC, elle ne circule que chez les humains, ce qui signifie que le nombre de cas pourrait exploser.
Cela le rend étrangement similaire au premier virus mpox sexuellement transmissible jamais observé, qui a éclaté en une épidémie en 2022 qui a touché au moins 96 000 personnes dans 116 pays, la plupart d'entre eux auparavant exempts de mpox. Cette souche continue de circuler à de faibles niveaux dans le monde entier.
Anciennement connue sous le nom de variole du singe, les symptômes de la maladie comprennent une éruption cutanée qui ressemble souvent à des cloques accompagnée de fièvre, de douleurs et de ganglions enflés.
Menace mondiale
En Afrique, les gens contractent généralement la MPOX par l'intermédiaire de petits mammifères locaux. Ces cas sont également en augmentation en RDC, tout comme la souche sexuellement transmissible.
Cependant, la souche ouest-africaine du virus qui a provoqué l’épidémie mondiale de 2022, ainsi que la nouvelle souche de la RDC, ont toutes deux muté de sorte qu’elles peuvent subir une transmission sexuelle soutenue exclusivement chez l’homme.
Cela signifie qu’ils peuvent représenter une menace mondiale.
Le 24 juin, après un long travail de réglementation mené par des experts congolais, l’Organisation mondiale de la santé et d’autres, la RDC a approuvé deux vaccins mpox, devenant ainsi le deuxième pays africain après le Nigéria à le faire.
En théorie, cela signifie que la propagation de la nouvelle souche peut être contenue si, en plus d’autres mesures sanitaires, suffisamment de personnes dans la zone touchée sont vaccinées.
« C’est ainsi que nous avons éradiqué la variole », une maladie autrefois bien plus répandue, explique Lewis, de l’OMS.
Mais cela pourrait s’avérer difficile en RDC. La région touchée par la nouvelle souche est en proie à la violence armée et les populations, notamment les travailleuses du sexe, qui sont fortement touchées, se déplacent fréquemment d’un pays à l’autre et au-delà des frontières.
Des cas ont déjà été détectés dans un camp de réfugiés surpeuplé à Goma, au Nord-Kivu, et on craint une propagation aux pays voisins, l'Ouganda, le Rwanda et le Burundi.
Le succès dépendra de la rapidité avec laquelle la RDC pourra obtenir des vaccins et mettre en place une campagne de vaccination, qui doit concerner l'ensemble du pays, car de plus en plus de personnes, en particulier des enfants, meurent en dehors du Nord et du Sud-Kivu du type normal de mpox attrapé par les animaux.
Le virus Mpox est étroitement lié au virus de la variole, contre lequel la vaccination était autrefois répandue dans le monde entier, y compris en Afrique. La campagne de vaccination menée par l'OMS a permis d'éradiquer le virus dans la nature en 1980. La vaccination a ensuite cessé, laissant le nombre toujours croissant de personnes nées depuis lors sans immunité contre le virus Mpox.
Le virus Clade II d'origine animale découvert au Nigéria a donné naissance en 2016 au Clade IIb, qui portait des mutations causées par une enzyme humaine appelée APOBEC3, montrant qu'il s'était propagé exclusivement d'humain à humain depuis 2016. Cela s'est produit à la fois en Afrique et en dehors.
La propagation interhumaine a entraîné une augmentation exponentielle des cas et une explosion du nombre de cas en 2022, lorsque le virus est devenu mondial, avec un taux de mortalité de 0,2 %. En comparaison, le taux de mortalité de la COVID-19 avant la vaccination était en moyenne de 1,7 %.
Par ailleurs, les cas de Clade I, le type de mpox présent en RDC, qui ont été attrapés chez les animaux ont commencé à augmenter fortement en décembre 2022. Les cas ont atteint un record de 15 000 en 2023 – ce qui n’est probablement que la pointe de l’iceberg, selon les experts, compte tenu des services de santé surchargés de la RDC. Cette année, les chiffres sont en passe de presque doubler.
Les taux de mortalité de cette forme de la maladie se situent entre 4,5 et 6,5 %, ce qui suscite une vive inquiétude au sein de la communauté sanitaire mondiale.
Clade Ib
La province du Sud-Kivu, à l’est de la RDC, n’avait pas connu de cas de mpox depuis des décennies. Mais en septembre dernier, des cas ont commencé à se propager dans la région minière densément peuplée de Kamituga, puis dans le reste du Sud-Kivu. Neuf cas ont désormais été détectés dans la ville de Goma, au Nord-Kivu.
Elles sont causées par un virus, désormais appelé clade Ib, identifié en avril 2024, qui présente également de nombreuses mutations du gène APOBEC3, ce qui montre qu'il circule exclusivement chez l'homme depuis plusieurs années. Les plus grands groupes infectés au Sud-Kivu sont des hommes et des femmes adultes, en particulier des travailleurs du sexe, ce qui suggère que le virus se propage de manière hétérosexuelle.
Cela signifie que ce virus pourrait lui aussi déclencher une épidémie mondiale, si les chiffres augmentent de manière exponentielle comme ce fut le cas avec la souche nigériane. Le taux de mortalité dû à ce virus n'est pas encore connu, mais les premières estimations sont bien plus élevées que celles de l'épidémie de 2022.
« Une épidémie de MPOX où que ce soit constitue une menace pour tous », a déclaré le 13 juin Jean Kaseya, directeur des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies. Il a appelé à une « action rapide et urgente » pour améliorer l'accès de l'Afrique aux vaccins, aux diagnostics et aux médicaments antiviraux.
Permettre à l’OMS d’inscrire le vaccin sur sa liste d’utilisation d’urgence semble être le moyen le plus évident d’obtenir une réponse aussi rapide.
