Les scientifiques ont découvert une nouvelle protéine qui aide les spermatozoïdes à fusionner avec un ovule et qui est fondamentale pour la fécondation humaine.
La nouvelle protéine, nommée MAIA d’après la déesse grecque de la maternité, pourrait être cruciale pour aider les médecins à mieux comprendre certains aspects de l’infertilité et à développer de nouveaux traitements. Actuellement, l’infertilité est inexpliquée chez plus de la moitié des personnes incapables de concevoir naturellement.
Dans la première étude de ce type, l’équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Sheffield a créé des œufs artificiels à l’aide de milliers de perles. Chacune de ces perles avait un morceau de protéine différent, connu sous le nom de peptide, à sa surface afin que les spermatozoïdes puissent se lier avec elles.
Lorsque les spermatozoïdes étaient incubés avec les perles, les scientifiques ont découvert que seul un petit nombre de perles contenaient du sperme. Après plusieurs cycles minutieux d’élimination des perles qui n’avaient pas de sperme lié à elles, les chercheurs se sont finalement retrouvés avec des perles correspondant à une protéine particulière – MAIA – et du sperme lié à toutes ces perles.
Le gène correspondant à MAIA a ensuite été inséré dans des cellules de culture humaine, et celles-ci sont devenues réceptives au sperme de la même manière qu’elles le feraient pendant le processus de fécondation naturelle.
Les conclusions, publiées dans Avancées scientifiquesrévèlent que pendant le processus, MAIA est responsable de l’aspiration des spermatozoïdes dans l’ovule pour la fécondation.
L’infertilité est inexpliquée chez plus de la moitié de ceux qui luttent pour concevoir naturellement. Ce que nous savons de la fertilité chez l’homme a été sévèrement limité par des préoccupations éthiques et le manque d’ovules pour la recherche.
La technique ingénieuse de fécondation artificielle qui nous a permis d’identifier la protéine MAIA permettra non seulement aux scientifiques de mieux comprendre les mécanismes de la fertilité humaine, mais ouvrira la voie à de nouvelles façons de traiter l’infertilité et révolutionnera la conception des futurs contraceptifs.
Professeur Harry Moore, chercheur principal de l’étude, École des biosciences de l’Université de Sheffield
Les résultats pourraient aider à confirmer la théorie selon laquelle certains spermatozoïdes pourraient ne pas être compatibles avec certains ovules. Les chercheurs prévoient maintenant d’explorer si les spermatozoïdes de différents individus se lient différemment à la protéine.
Le professeur Allan Pacey, co-auteur de l’étude et chef des départements d’oncologie et de métabolisme et d’infection, d’immunité et de maladies cardiovasculaires de l’Université de Sheffield, a déclaré : « Cette découverte de la protéine MAIA est une avancée majeure dans la façon dont nous comprenons le processus de la fécondation humaine. Il aurait été presque impossible de découvrir sans l’utilisation de perles artificielles pour reproduire la surface des œufs humains, car nous n’aurions tout simplement pas pu obtenir suffisamment d’œufs pour faire l’expérience. Un cas classique de réflexion de la boîte. »
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