Malgré un récent avertissement de la Food and Drug Administration contre l'inhalation d'oxyde nitreux, communément appelé gaz de rire, les décès dus à abuser de la substance sont en augmentation aux États-Unis.
Andrew Yockey, professeur adjoint de la santé publique de l'Université du Mississippi, et Rachel Hoopsick, professeur adjoint de santé et de kinésiologie à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, étudient la montée en puissance de l'abus d'oxyde nitreux.
Il s'agit d'un produit chimique couramment utilisé comme sédatif ou anesthésique, mais ce que nous voyons est une augmentation de l'utilisation récréative. Mais ce que nous voyons aussi, c'est aussi une augmentation des hospitalisations, des empoisonnements et des décès. »
Andrew Yockey, professeur adjoint de santé publique, Université du Mississippi
Plus de 13 millions d'Américains ont mal utilisé l'oxyde d'azote au cours de leur vie, selon l'enquête nationale de 2023 sur la consommation de drogues et la santé. Le nombre de décès attribués aux empoisonnements d'oxyde nitreux a augmenté de plus de 110% entre 2019 et 2023, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
« Les résultats préliminaires de notre étude sont que les décès sont restés assez faibles par rapport à d'autres substances dangereuses », a déclaré Hoopsick. « Mais ce que nous voyons, c'est qu'au cours des deux dernières années, ces taux ont augmenté de façon exponentielle.
« À ce rythme continu, nous pourrions examiner un problème beaucoup plus important. »
Les gens ont mal utilisé l'oxyde nitreux – également appelé whippets – pendant des décennies pour obtenir une éphémère élevée, mais les effets à long terme de la mauvaise utilisation du gaz sont potentiellement mortels. La FDA a récemment averti les consommateurs que l'inhaler à plusieurs reprises pourrait entraîner une asphyxie, des caillots sanguins, des engelures, un engourdissement, une paralysie et des lésions cérébrales, entre autres effets secondaires.
Contrairement à de nombreuses substances mal utilisées, l'oxyde nitreux n'est pas réglementé. Une recherche en ligne pour cela donne une pléthore de résultats, avec diverses saveurs et toutes dans des couleurs vives et accrocheuses.
« Pensez au gros tabac; ils ont délibérément ciblé les jeunes avec des dessins animés, des saveurs amusantes et des couleurs flashy », a déclaré Hoopsick. « C'est un parallèle que nous voyons maintenant avec de l'oxyde nitreux. »
Le gaz est souvent commercialisé comme ingrédient culinaire pour transformer la crème en crème fouettée. La FDA prévient que les consommateurs peuvent acheter de l'oxyde nitreux via Amazon, Walmart, eBay et de nombreux magasins de fumée et de vape à travers le pays sans problème.
« Je doute vraiment que quiconque achète de l'oxyde d'azote aromatisé pour faire de la crème fouettée à la mangue de bleuets », a déclaré Yockey, lisant l'une des saveurs répertoriées sur Amazon. « Ou » bombe pop. » Mais je peux le faire livrer chez moi dans quelques jours. »
Également similaires aux tactiques de l'industrie du tabac pour tirer des consommateurs, les vendeurs d'oxyde nitreux minimisent le danger potentiel d'abuser du produit, a déclaré Hoopsick.
« Nous avons des preuves que l'empoisonnement à l'oxyde nitreux est un danger très réel, mais cela est très souvent ignoré ou banalisé », a-t-elle déclaré. « Les vendeurs d'oxyde nitreux offrent rarement, voire jamais, des avertissements de santé. Je pense que le public le considère comme un médicament de parti. »
Hoopsick et Yockey étudient également le rôle des médias sociaux dans l'influence des jeunes adultes pour utiliser l'oxyde nitreux. Les vidéos d'adolescents et de jeunes adultes inhalant le produit chimique se trouvent facilement sur les plateformes sociales.
« Nous savons que si vous regardez des vidéos de quelqu'un d'autre qui le fait, vous êtes plus susceptible de l'essayer », a déclaré Yockey. « Je m'inquiète pour le lycée et les adolescents d'âge collégial qui voient cela en ligne et décident d'acheter un réservoir aromatisé aux fruits. Parce qu'en ce moment, c'est parfaitement légal. »
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour suivre la portée complète de l'abus d'oxyde nitreux, mais la réglementation doit également rattraper son retard pour éviter davantage de dommages, ont déclaré les chercheurs.
« Les interventions au niveau de la politique sont ce qui manque pour le moment », a déclaré Hoopsick. « Si nous avons des garde-corps sur qui peut vendre ceci, qui peut l'acheter et comment il est commercialisé, nous pouvons peut-être devancer le problème. »
Jusque-là, la disponibilité de l'oxyde nitreux continue de croître.
« Certaines de ces marques n'étaient pas ici même il y a une semaine », a déclaré Yockey, faisant défiler les annonces sur son ordinateur. Avec une livraison accélérée, n'importe qui pourrait être à la porte d'ici la fin de la semaine.
« Ce qu'ils font ici est très ingénieux, mais c'est aussi incroyablement dangereux », a-t-il déclaré.
