Étudier le fonctionnement de tout ce matériel génétique, et en particulier comment les gènes influencent le comportement humain, est une entreprise extrêmement compliquée – une entreprise qui est facilitée par l’émergence de banques massives de données génétiques et de techniques complexes d’analyse scientifique des données pour analyser ces données.
Robbee Wedow, professeur adjoint de sociologie et de science des données au Collège des arts libéraux de l’Université Purdue, professeur adjoint adjoint de génétique médicale et moléculaire à l’École de médecine de l’Université de l’Indiana, et premier professeur en résidence de Purdue à AnalytiXIN/16 Tech en Indianapolis, cartographie ces kilomètres de gènes pour mieux comprendre comment la génétique interagit avec les forces sociales et les environnements.
Il utilise des bases de données génétiques pour étudier comment de minuscules fragments de gènes appelés polymorphismes nucléotidiques simples, ou SNP, affectent des traits complexes et globaux, notamment le comportement sexuel, le niveau d’instruction, le statut socio-économique, les comportements de santé, etc.
Nous savons que les forces sociales telles que le statut socio-économique jouent un rôle en influençant la vie d’une personne et ses résultats. Mais nous savons aussi qu’il y a une composante génétique à chaque comportement. Ce que nous ne comprenons pas encore, c’est comment ces forces biologiques interagissent avec l’environnement et ce que ces types d’interactions pourraient signifier pour les sciences sociales – et ce que nous pensons savoir sur la recherche en sciences sociales à ce jour. Nous utilisons des données génétiques bien alimentées pour faire des sciences sociales plus précises et reproductibles et pour explorer ce qui pourrait être possible à l’intersection des sciences génétiques et comportementales. »
Robbee Wedow, professeur adjoint, sociologie et science des données, College of Liberal Arts, Purdue University
Lorsque les scientifiques ont séquencé le premier génome humain en 2003, la véritable échelle de la génétique a commencé à devenir apparente. Les premiers généticiens pensaient que trouver un gène pour chaque trait consistait simplement à chercher au bon endroit.
Cependant, les bases de l’ADN et les gènes ne sont pas simplement les touches d’un piano massif sur lequel des vies humaines sont jouées comme des chefs-d’œuvre. Au lieu de cela, l’ADN fonctionne plus comme un orgue à tuyaux, où les arrêts, les commutateurs et les pédales peuvent modifier la façon dont les notes sonnent, les couper ou augmenter leur volume. L’environnement, la nutrition, la pollution, les expériences de vie et d’autres circonstances peuvent changer le moment et la manière dont les gènes sont importants pour certains résultats, et même modifier les endroits du génome qui comptent pour ces résultats. Il n’y a pas un seul gène pour un résultat comportemental. La biologie n’est pas le destin : elle peut tracer la partition musicale, mais les musiciens sont libres d’improviser et d’interpréter pendant qu’ils jouent.
L’idée, souligne Wedow, n’est pas que ces gènes contrôlent la vie ou le destin d’une personne. Chaque SNP, en fait, a un très petit effet sur un résultat global comme le niveau de scolarité. Aucune lecture de niveau « Gattaca » de son destin à partir de ses gènes – dans le style du film dystopique des années 1990 – n’est à l’horizon. Au contraire, être capable de clarifier la génétique de certains comportements peut aider les scientifiques à comprendre les nuances du comportement humain.
« Les gens pensent que la génétique est toujours une question de biologie, mais dans le cas de la sociogénomique, il s’agit davantage d’utiliser les avantages de ces nouvelles données bien alimentées pour mieux comprendre les résultats eux-mêmes, ou de permettre aux chercheurs de faire des recherches plus précises en sciences sociales et comportementales. « , a déclaré Wedow. « Les sciences sociales ont récemment eu du mal à reproduire des études. Souvent, la taille des échantillons est trop petite pour des estimations rigoureuses et une certitude. C’est là qu’intervient le potentiel d’utilisation de ces énormes banques de données génétiques pour les sciences sociales. Elles nous aident à obtenir une vision beaucoup plus claire. , un regard plus certain sur ce qui se passe réellement. »
L’analyse de la génétique n’est que la première étape. Un généticien américain du début des années 1800 pourrait avoir corrélé la génétique avec la maîtrise de l’éducation et a conclu que toute personne possédant deux chromosomes X avait tendance à avoir moins d’éducation. Ce n’est pas parce que les chromosomes avaient quoi que ce soit à voir avec l’éducation. Au contraire, la corrélation reflétait les préjugés sociaux et sexistes présents dans la culture de l’époque. Des idées similaires se cachent dans les recherches de Wedow.
« La sociogénomique n’est pas nécessairement une question de biologie, comme certains pourraient le penser », a déclaré Wedow. « Quand quelqu’un étudie la génétique du cancer, il l’étudie parce qu’il veut élucider la biologie du cancer ; il veut trouver des moyens de mieux le diagnostiquer, le suivre et le traiter. Mais les chercheurs dans le domaine de la sociogénomique veulent étudier la génétique. afin de faire de meilleures sciences sociales. Personne n’étudierait jamais la sociologie sans tenir compte du statut socio-économique et de l’environnement. Nous voulons pouvoir prendre en compte la génétique de la même manière.
Dans une étude du volume 7, n°7 de la revue Nature Comportement humain, Wedow, son auteur co-correspondant Andrea Ganna de l’Université d’Helsinki, et ses autres co-auteurs ont examiné 109 questions d’enquête auprès de plus de 300 000 personnes pour examiner la façon dont les gènes des gens étaient en corrélation avec le fait qu’ils répondaient à certaines questions ou les laissaient vides dans enquêtes répondues dans la biobanque britannique. Cela peut sembler assez abstrus, mais cela comble une lacune avec laquelle le domaine de la sociologie se débat depuis des décennies.
« Comment savez-vous ce que vous ne savez pas ou comment quelqu’un aurait pu répondre à une question s’il avait choisi de ne pas y répondre ? » dit Wedow. « Il s’avère que la génétique des personnes qui répondent ou non à la question de l’enquête chevauche la génétique d’autres résultats comme l’éducation, le revenu ou certains comportements de santé. »
Cela signifie que les scientifiques peuvent utiliser ce type de données pour mieux comprendre comment les personnes qui choisissent de ne pas répondre aux questionnaires peuvent également partager des réponses similaires à des questions sur la santé ou les comportements sociaux. Les généticiens peuvent également utiliser les résultats de cette étude pour corriger les biais dans les études génétiques de tout résultat comportemental, psychiatrique ou médical.
« Nous ne pouvons pas encore séparer le signal du bruit ou dissocier de manière causale les effets de l’environnement des effets de la biologie », a déclaré Wedow. « Nous savons que la génétique est en corrélation avec certains résultats, mais nous ne sommes pas à un point où nous pouvons dire qu’un gène spécifique provoque un résultat. L’effet de chaque gène individuel est faible. Ce n’est que dans de grands ensembles de données que nous commençons à obtenir le puissance statistique pour obtenir des résultats significatifs et reproductibles. Nous utilisons ces nouvelles données et ces nouveaux outils passionnants et émergents pour révolutionner les sciences sociales.
