Fin août 2020, Ashlee Guidry et son personnel ont gardé un œil méfiant sur les conseils des responsables locaux alors que l'ouragan Laura passait sur Cuba en route vers le sud-ouest de la Louisiane. Guidry était responsable de la sécurité de dizaines de personnes vivant à Stonebridge Place, un établissement de vie assisté et de soins de la mémoire au soufre.
Pendant des jours, Laura n'était qu'une tempête tropicale, humide et désorganisée. Mais le golfe du Mexique était chaud – beaucoup plus chaud que la moyenne. Les responsables locaux craignaient que les températures puissent suralimenter la tempête alors qu'elle se tournait vers la côte de la Louisiane. Ainsi, juste au moment où Laura s'approcha du golfe ouvert, deux jours avant qu'il ne se fasse à 30 miles au sud de Stonebridge, Guidry a fait l'appel à évacuer.
« Je ne pense pas que quiconque prévoyait que ce soit aussi fort que c'était », a-t-elle déclaré.
Les résidents ont été envoyés dans un établissement partenaire à environ quatre heures au nord. Ceux qui ont les conditions médicales les plus graves ont été prises par ambulance. D'autres se sont emballés dans des camionnettes. Ils ont évité les autoroutes, prenant des routes en arrière pour la majeure partie de la route. Dans le temps qu'il a fallu pour s'installer dans l'autre installation, Laura s'est rapidement renforcée en un ouragan de catégorie 4. Il est finalement devenu l'un des ouragans les plus puissants à tirer des fins aux États-Unis au siècle dernier. Il a également lié au taux d'intensification le plus rapide, avec des vitesses de vent augmentant de 65 mph en seulement 24 heures.
Un golfe plus chaud et un climat plus humide créent plus d'opportunités pour les ouragans d'intensifier beaucoup plus rapidement avec moins de préavis pour demander des évacuations, comme on le voit également dans des tempêtes plus récentes comme les ouragans Ida et Helene. Il est toujours difficile de prédire la quantité ou la vitesse à laquelle une tempête se renforcera, malgré les récentes progrès des prévisions.
Les représentants des communautés du sud de la Louisiane ont pressé l'État pour réviser son infrastructure en transformant les épaules routières en voies de voyage temporaires pour faciliter la part des résidents alors que la fenêtre pour l'évacuation se raccourcit. Mais le ministère des Transports et du Développement sous-financés de l'État a rechu à l'étiquette de plusieurs milliards de dollars.
Le processus d'évacuation peut être dangereux, en particulier pour les personnes vivant dans des établissements médicaux, des personnes âgées ou celles qui traitent des problèmes de santé chroniques. C'est pourquoi la planification et le calendrier sont essentiels, a déclaré Guidry et d'autres professionnels de la santé. Les blocs d'étranglement, les goulots d'étranglement et les pannes de véhicules peuvent entraîner des blessures, voire la mort. En 2005, près de 100 personnes sont mortes dans l'évacuation de Houston devant l'ouragan Rita, qui s'est également rapidement intensifié, en grande partie en raison d'une combinaison mortelle de blocage et de chaleur extrême.
En 2022, l'Assemblée législative de l'État de Louisiane a créé un groupe de travail pour étudier le plan de contre-oreille de l'État après de longs temps d'évacuation avant l'ouragan IDA l'année précédente. Lorsque l'État promulgue Contraflow, toutes les voies de voyage sur les principales voies d'évacuation mènent du sud-est de la Louisiane, permettant à plus de personnes de partir dans un court laps de temps. C'était autrefois la stratégie incontournable de l'État pour les évacuations de masse de dernière minute, bien qu'il ne soit pas toujours possible de mettre en œuvre. Pour lancer le plan Contraflow actuel de l'État, plusieurs déclencheurs doivent être satisfaits au moins 72 heures avant l'atterrissage d'une tempête.
« Si vous revenez au cours des trois dernières années, les tempêtes ont été assez sérieuses. Intensifiant rapidement, changeant de direction et durable plus longtemps », a déclaré le représentant de la Louisiane, Matt Willard (D-New Orleans), qui est l'auteur de la résolution. « Nous avons donc vraiment besoin de prendre au sérieux nos processus de contre-odeur et nos processus d'évacuation et de commencer à regarder à quoi ils ressemblent au cours de la prochaine décennie. »
Alors que les ouragans s'intensifient plus rapidement, le plan de contre-oreille existant de l'État est devenu moins possible. Contreflow est également à forte intensité de main-d'œuvre et peut rendre plus difficile la mise en scène de ressources pour répondre à la suite d'une tempête, de sorte que les responsables de l'État se sont éloignés de la stratégie d'évacuation.
Le groupe de travail a fourni plusieurs recommandations, du raccourcissement du temps nécessaire pour lancer Contraflow à la réparation des voies d'évacuation fermées en raison de la sécurité. Le groupe de travail a également introduit une stratégie utilisée au Texas et en Floride: élargir les autoroutes existantes afin que les épaules puissent être utilisées comme voies de voyage supplémentaires pour soulager la congestion, appelée « évaculanes » ou « utilisation d'urgence ».
Le Département d'État des Transports et du Développement a refusé de poursuivre l'une des recommandations. Au lieu de cela, le porte-parole de l'agence d'État, Rodney Mallett, a déclaré que les responsables se sont concentrés sur l'encouragement des résidents à ne pas s'appuyer sur des stratégies comme Contreflow, qui est censée être utilisée rarement en dernier recours.
Contraflow nécessite une immense coordination entre les agences d'État et locales ainsi que les responsables du Mississippi. L'État a mis en œuvre deux fois contre Contraflow: évacuer 1,2 million de résidents devant l'ouragan Katrina en 2005, puis pour une évacuation massive de 2 millions de résidents devant l'ouragan Gustav en 2008. Il a également été partiellement mis en œuvre pour les évacuations avant l'ouragan Ivan en 2004.
Bien que Contreflow ait besoin de moins de délais dans d'autres États, les responsables de la Louisiane disent qu'un délai plus court n'est pas possible.
Le plan actuel de 72 heures comprend 22 heures pour le personnel de transport pour préparer les routes et modifier des milliers de signaux pour changer de direction. Pour Katrina, l'État a terminé les préparatifs de Contraflow dans les six heures, permettant aux responsables d'ouvrir toutes les voies pendant 25 heures avant la détérioration de la météo.
Une stratégie d'évacuation alternative
La Louisiane n'est pas le seul État hésitant à compter sur Contraflow. La Floride, le seul État frappé par plus d'ouragans que la Louisiane et le Texas, n'a jamais mis en œuvre son plan de contre-oreille. Au lieu de cela, en 2016, il a mis en œuvre son plan d'utilisation des épaules d'urgence.
« Nous recherchions quelque chose de plus efficace pour nous à faire qui prenait moins de ressources », comme le personnel des forces de l'ordre, a déclaré Rudy Powell, l'ingénieur des opérations du ministère des Transports du Floride.
Contreflow est également moins sûr à fonctionner la nuit, tandis que les épaules d'urgence peuvent fonctionner en continu sans bloquer les ressources hors de l'État en entrant dans les zones avant la tempête, comme l'épicerie et d'autres fournitures. Selon les autoroutes qui ont besoin de plus de capacité, a déclaré Powell, l'utilisation d'urgence des épaules met deux à quatre heures à mettre en œuvre.
« Il s'agit de notre stratégie de référence pour le trafic d'évacuation des ouragans », a déclaré Powell. « Les moments où nous l'avons implémenté, cela a fait une grande différence de volume et de vitesse. L'idée est de faire circuler le trafic. »
Mais le Département des transports de la Louisiane a déclaré que la stratégie serait trop chère.
Contrairement à la Floride, la Louisiane n'a pas historiquement construit des épaules suffisamment larges pour être utilisées en toute sécurité comme voies de voyage temporaires. La norme pour la construction de l'autoroute et des ponts en Floride a longtemps obligé l'État à construire des épaules d'au moins 10 pieds de large. En Louisiane, les épaules doivent mesurer au moins 8 pieds de large pour accueillir la circulation. Ils doivent également être structurellement sécurisés. Les routes et les ponts de la Louisiane sont plus étroits, comme les épaules sur le pont interétatique 10 sur le déversoir Bonnet Carré.
En 2024, le service des transports a estimé que la reconstruction des épaules le long de l'I-10, de l'I-59 et de l'I-55 et de leurs ponts coûterait au moins 1 milliard de dollars, sans compter d'autres structures qui devraient être reconstruites pour accueillir la nouvelle largeur des épaules. La plupart de cet argent irait à l'élargissement des ponts, ce qui coûterait jusqu'à 28 millions de dollars par mile.
Shawn Wilson a dirigé le ministère des Transports sous le gouverneur John Bel Edwards de 2016 jusqu'à la démission de Wilson au début de 2023 pour une course infructueuse pour le gouverneur. Il a déclaré que l'agence avait commencé à prendre des mesures vers la réhabilitation de la construction d'épaule incohérente de l'État avant son départ, incorporant même des épaules plus larges sur de nouveaux ponts le long de la I-12.
Mais toutes les améliorations routières, a déclaré Wilson, sont pesées avec le coût moins cher pour simplement maintenir les autoroutes de l'État telles qu'elles sont. La Louisiane se classe parmi les plus basses des dépenses de transport, et les dépenses de l'État sur les autoroutes sont tombées depuis 2007. Une taxe sur le carburant vieille des décennies est la seule source de revenus constante, mais elle n'a même pas été suffisante pour maintenir l'infrastructure vieillissante de l'État. Et le manque de financement a conduit à un arriéré de 19 milliards de dollars dans les projets routiers, a déclaré Steven Procopio, président du Public Affairs Research Council of Louisiana. En 2023, l'État et la taxe fédérale sur les carburants combinés ont augmenté de 600 millions de dollars de revenus pour l'agence. Les projets d'immobilisations spéciaux s'appuient généralement sur des fonds excédentaires d'État, a déclaré Procopio.
Il a noté que la taxe sur les carburants de 20 cents par gallons de l'État était la même depuis 1990 et que la plupart des revenus sont consacrés à la remboursement de l'ancienne dette, pas à de nouveaux projets.
« L'inflation consiste simplement à manger le pouvoir de dépense de ces dollars », a-t-il déclaré.
Quand partir
Debra Campbell a déclaré qu'il lui avait fallu 14 heures pour effectuer les 200 milles en voiture du lac Charles lorsqu'elle a évacué la Nouvelle-Orléans la veille de l'ouragan Katrina. C'était le même jour que le maire que Ray Nagin a finalement appelé à une évacuation obligatoire de la ville. (Nagin a admis plus tard qu'il aurait pu rendre l'ordonnance plus tôt.)
« C'était mouvementé », a déclaré Campbell. « Il a fallu tellement d'heures à nos employés pour se rendre en sécurité. Mais nous sommes sortis. »
Campbell a réussi le trafic lent indemne, mais elle a déclaré que d'autres étaient en proie à des facteurs de stress comme manquer de gaz ou des menaces de violence d'autres automobilistes frustrés.
Alors que plus d'un million de personnes sont sorties dans le sud-est de la Louisiane, des dizaines de milliers de personnes sont restées en retard. Beaucoup ne pouvaient pas partir. Certains n'avaient pas de voiture, tandis que d'autres ne pouvaient pas se permettre le gaz nécessaire pour évacuer ou un séjour à l'hôtel de plusieurs jours en attendant de revenir.
Campbell a présidé le Groupe de travail de Contraflow de l'État et dirige une voix de la communauté-Louisiana, un organisme à but non lucratif qui préconise au nom des familles à revenu faible à modéré dans l'État. Pendant des années, Campbell a plaidé pour que les responsables de l'État et locaux trouvent plus de moyens de faire sortir les gens de la Nouvelle-Orléans et des paroisses environnantes, en particulier des personnes qui ne peuvent pas se permettre le coût de l'évacuation.
« Les gens n'ont pas les ressources pour évacuer tel quel, donc ils ne bougeront pas avant la toute dernière minute », a-t-elle déclaré.
Une étude de l'Université de Floride a révélé que l'accès sans sécurité au transport peut jouer un rôle clé lors de la prise de décisions d'évacuation, notamment si les résidents peuvent recevoir des services médicaux. Les résidents à faible revenu, sans voiture et âgés sont confrontés à un risque de santé accru tout au long d'un ouragan.
Au lieu de changements d'infrastructure, les responsables des transports de l'État souhaitent que les résidents partent le plus tôt possible. Les personnes qui sont particulièrement vulnérables aux problèmes de santé pendant que sur la route devraient préparer leurs médicaments, surveiller leur tension artérielle, rester hydraté et s'assurer qu'ils peuvent rester au frais en voyage.
Le stress des voyages peut exacerber les problèmes de santé, en plus de l'anxiété qui pèse de nombreux Louisians pendant la saison des ouragans, a déclaré le directeur de la pharmacie des centres de santé communautaire de DePaul, Raymond Strong. « Pour toutes les maladies, que ce soit l'asthme, l'hypertension, le cancer ou le VIH, le stress aggrave », a-t-il déclaré. La planification à l'avance, a-t-il dit, peut aider à gérer la quantité de stress que les patients ressentent.
Campbell et d'autres plaidant pour que l'État commence à planifier une intensification plus rapide des tempêtes conviendra que le départ précoce est important pour la sécurité. Mais Campbell n'est pas convaincu que c'est réaliste, surtout pour les résidents de la classe ouvrière.
« Les finances des gens ne leur permettent pas toujours de partir tôt. Ils doivent être poussés à déménager », a-t-elle déclaré, ajoutant que sans un ordre d'évacuation obligatoire, les entreprises restent ouvertes et certaines personnes essaient de rester et de travailler le plus longtemps possible. « C'est pourquoi nous avons besoin (l'État) d'ouvrir toutes les voies. »
Bien que l'État ne cherche pas à apporter de grands changements à ses plans d'évacuation, a déclaré Campbell, il y a eu des progrès avec les responsables de la Nouvelle-Orléans. Les bus publics fournis pour évacuer les résidents de la ville aux abris pourraient bientôt être plus facilement accessibles. La ville envisage également une autre recommandation du groupe de travail: installer un système de sirène pour aider à alerter les résidents pendant les tornades et autres dangers.
Campbell a déclaré qu'elle espérait que les responsables de la ville et de l'État continueront de penser à plus de moyens d'aider les gens à partir avant que les principaux ouragans ne touchent.
« Nous devons leur offrir autant que possible », a-t-elle déclaré. « Le groupe de travail devait rencontrer les personnes qui pourraient faire une différence, mais maintenant nous devons le voir mis en œuvre. »
