Le redoublement d’une année scolaire, la maltraitance parentale ou l’engagement dans un combat armé ont des conséquences considérables à long terme. Les traumatismes de la vie peuvent même aggraver la douleur et l’inconfort de fin de vie, la dépression et la solitude.
Telles sont quelques-unes des principales conclusions de l'étude sur la santé et la retraite, qui a suivi environ 6 500 Américains de plus de 50 ans décédés entre 2006 et 2020. L'étude, dirigée par l'Université du Michigan et l'Université de Californie à San Francisco, est publiée dans le Journal de la Société américaine de gériatrie.
Pour l’auteure Kate Duchowny, chercheuse à l’Institut de recherche sociale de l’UM, le traumatisme « pénètre sous la peau ».
Nous savons que les traumatismes sont associés à la dépression et à l’anxiété, ce qui peut favoriser un environnement pro-inflammatoire associé aux maladies chroniques. Un stress persistant peut entraîner une inflammation et des conséquences néfastes sur la santé plus tard dans la vie.
Kate Duchowny, chercheuse, Institut de recherche sociale, Université du Michigan
Le co-auteur Ashwin Kotwal de la division de gériatrie de l'UCSF et du San Francisco VA Medical Center a déclaré que les traumatismes du début de la vie, en particulier la violence physique infligée par les parents, étaient fortement liés à la douleur, à la solitude et aux symptômes dépressifs de fin de vie.
« Les événements traumatisants de l’enfance peuvent avoir des répercussions tout au long de la vie », a-t-il déclaré. « Ils peuvent jouer un rôle dans l'isolement social et émotionnel, de mauvaises habitudes de santé et un risque accru de traumatisme ultérieur. »
Les participants à l'étude ont rempli un questionnaire sur leurs expériences avec 11 événements traumatisants, ainsi que sur leur bien-être psychosocial. Ils ont été interrogés tous les deux ans jusqu'à leur décès, à un âge moyen de 78 ans. Un dernier « entretien de sortie » avec un membre de la famille ou un ami muni d'une procuration a fourni des informations sur les symptômes de leur dernière année.
Redoubler : une pratique courante aux impacts durables
Duchowny, Kotwal et leurs collègues ont constaté que 2 participants sur 5 avaient subi un traumatisme durant leur enfance, qui comprenait également des ennuis avec la police et une exposition aux drogues ou à l'abus d'alcool des membres de leur famille. L’événement potentiellement traumatisant le plus courant dans l’enfance était le redoublement d’une année scolaire.
Les causes les plus fréquentes de traumatisme à l’âge adulte étaient une maladie antérieure potentiellement mortelle ou une maladie potentiellement mortelle d’un conjoint ou d’un enfant. Les décès d'un enfant, le fait d'avoir un partenaire toxicomane, la survie à une catastrophe naturelle ou l'engagement dans un combat armé sont moins courants. Plus de 80 % des participants ont subi au moins un traumatisme au cours de leur vie et 1 sur 3 en a subi au moins trois.
Les participants qui ont déclaré n’avoir subi aucun traumatisme avaient une probabilité de 46 % de ressentir des douleurs modérées à sévères en fin de vie et une probabilité de 12 % de se sentir seuls. Cela se compare à 60 % et 22 %, respectivement, pour ceux qui ont vécu au moins cinq événements traumatisants.
La dépression était également nettement plus faible chez les participants qui n'avaient pas subi de traumatisme. Ils avaient une probabilité de 24 % de souffrir de dépression en fin de vie, contre 40 % pour ceux qui avaient vécu cinq événements traumatisants ou plus.
« Bien qu'un fort gradient social ait été observé dans de nombreux résultats en matière de santé, c'est-à-dire que les individus les moins favorisés ont souvent un pire profil de santé, nos résultats montrent que les événements traumatisants sont omniprésents », a déclaré Duchowny.
« Le fait de subir un traumatisme ne peut pas nécessairement être compensé par les ressources sociales et la question n’est souvent pas de savoir si, mais quand, les individus seront exposés et dans quelle mesure cela peut avoir un impact sur leur qualité de vie à un âge avancé. »
