Une étude révèle des disparités raciales en matière de contamination de l'eau potable, les communautés hispaniques et noires étant confrontées à une exposition plus élevée à des produits chimiques nocifs liés au cancer et à d'autres risques pour la santé
Étude: Disparités socio-économiques dans les expositions aux PFAS et à d'autres contaminants industriels non réglementés de l'eau potable dans les systèmes d'eau publics aux États-Unis. Crédit d’image : r.classen/Shutterstock.com
Dans une étude récente publiée dans Perspectives de la santé environnementale, les chercheurs évaluent les disparités socio-économiques en matière d'exposition aux contaminants non réglementés présents dans les systèmes d'eau publics à travers les États-Unis.
Sommaire
Des inégalités persistantes en matière d’eau potable
La mise en place de la Safe Drinking Water Act (SDWA) a conduit à des améliorations significatives de la qualité de l’eau potable aux États-Unis au cours des 50 dernières années. Cependant, de nombreuses communautés à faible revenu et communautés de couleur continuent d’avoir un accès limité à l’eau potable.
Les contaminants non réglementés font référence aux contaminants chimiques, physiques et biologiques sans normes applicables en vertu de la SDWA. Les industries, la production agricole et animale, les décharges et les eaux usées comptent parmi les principales sources de contaminants non réglementés. En 2021, 6 586 systèmes publics d’approvisionnement en eau, qui desservent 19,6 millions de résidents américains, ont dépassé les niveaux maximaux de contaminants (MCL), ce qui augmente le risque de maladies chroniques et de problèmes de santé à long terme chez les populations exposées.
Les preuves existantes ont mis en évidence les disparités socio-économiques en matière d'exposition à l'eau potable contaminée aux États-Unis. L'un des facteurs contribuant à ces inégalités est l'implantation disproportionnée d'installations de déchets industriels et dangereux dans des zones au statut socio-économique médiocre et aux pourcentages plus élevés de Noirs et d'Hispaniques non hispaniques.
À propos de l'étude
Dans la présente étude, les données de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) collectées entre 2013 et 2015 dans le cadre de son programme de règles de surveillance des contaminants non réglementés ont été analysées. Les niveaux de quatre contaminants industriels ont été mesurés, parmi lesquels les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), le 1,4-dioxane, le 1,1-dichloroéthane (1,1-DCA) et le chlorodifluorométhane (HCFC-22).
Résultats de l'étude
L'analyse de l'étude portait sur 4 815 systèmes publics d'approvisionnement en eau desservant plus de 97 millions de résidents américains. Un ou plusieurs contaminants cibles ont été identifiés dans 27 % des systèmes d'eau publics analysés, le 1,4-dioxane étant le contaminant le plus fréquemment détecté, suivi du HCFC-22, du 1,1-DCA et du PFAS.
Les niveaux de PFAS, de 1,4-dioxane et de 1,1-DCA dépassaient les niveaux de référence sanitaires dans 7,9 % des systèmes publics d’approvisionnement en eau desservant 32 millions de personnes. La fréquence de détection de contaminants était significativement plus élevée dans les grands systèmes urbains, ainsi que dans les systèmes utilisant des eaux souterraines ou une combinaison d’eaux souterraines et d’eaux de surface.
Disparités socioéconomiques et sociodémographiques
Les systèmes publics d'approvisionnement en eau présentant des niveaux détectables de contaminants étaient plus susceptibles d'être présents dans les comtés comptant des proportions plus élevées de résidents hispaniques et noirs, ainsi que dans les zones urbaines. Cependant, cette association n’a pas été observée dans les comtés ayant des proportions plus élevées de résidents économiquement défavorisés.
Des proportions plus élevées de résidents hispaniques et noirs ont été signalées dans les zones proches des sites de rejet de pollution, notamment les usines de traitement des eaux usées, les aéroports et les zones d'entraînement militaire, ainsi que les sites industriels. Lorsque les sources de pollution ont été contrôlées, des associations positives persistantes ont été observées entre les proportions de résidents hispaniques et les détections de contaminants cibles.
Environ 2 % des systèmes publics d'approvisionnement en eau desservant des terres tribales ou des territoires américains présentaient des niveaux détectables de PFAS et de HCFC-22. La fréquence de détection des PFAS était légèrement plus élevée dans les systèmes publics d’approvisionnement en eau desservant les territoires américains que dans ceux desservant les États américains. Cependant, les fréquences de détection d'autres contaminants dans les systèmes d'eau publics desservant le territoire américain étaient similaires ou inférieures à celles des systèmes d'eau desservant l'État américain.
Importance de l’étude
Environ 27 % des systèmes publics d'approvisionnement en eau desservant 97 millions de résidents américains contenaient au moins un des quatre contaminants ciblés, notamment le PFAS, le 1,4-dioxane, le 1,1-DCA et le HCFC-22. Chacun de ces contaminants est associé à des effets néfastes sur la santé ; par exemple, l'exposition aux PFAS augmente le risque de cancer, de maladie thyroïdienne, d'hypercholestérolémie et d'autres problèmes de santé.
De même, le 1,4-dioxane, un solvant présent dans les produits de consommation, est classé comme cancérigène potentiel. Le chlorodifluorométhane, un gaz appauvrissant la couche d'ozone utilisé dans la production de polymères fluorés, est associé à des complications cardiovasculaires et neurologiques. En revanche, l’exposition au 1,1-DCA, un solvant utilisé dans les peintures, les plastiques et les pesticides, augmente le risque de cancer.
Il existe des milliers d’autres produits chimiques nocifs qui ne sont pas réglementés et qui se retrouvent dans les eaux souterraines et les eaux de surface, et certains de ces produits chimiques peuvent finir par se retrouver dans les réserves d’eau potable.
Les résidents hispaniques et noirs sont plus susceptibles d’être exposés à ces contaminants dangereux par le biais de leur eau potable et de vivre à proximité de sources de pollution. Ainsi, le pourcentage de résidents hispaniques et noirs dans une communauté semble être un indicateur cohérent d’une moins bonne qualité de l’eau.
Il est important de noter que les disparités raciales observées dans la présente étude ne peuvent pas être entièrement expliquées par le statut socio-économique. D'autres facteurs, notamment le racisme et la pratique historique du redlining, qui ont conduit à l'implantation disproportionnée d'installations industrielles dans des communautés de couleur, contribuent probablement au risque accru d'exposition dans ces communautés.
Dans l’ensemble, les résultats de l’étude confirment l’influence des caractéristiques démographiques sur la qualité de l’eau potable et soulignent la nécessité cruciale d’une action fédérale pour réglementer ces contaminants et fournir aux communautés de couleur davantage de ressources pour faire face aux impacts de la pollution.
