Malgré les réalisations scientifiques de l'humanité et l'économie mondialisée, la malnutrition reste un problème mondial. Les Nations Unies ont estimé que 2,33 milliards de personnes ont connu une insécurité alimentaire modérée ou sévère en 2023.
Des chercheurs de l'UC Santa Barbara, de l'Institut indien de gestion et de l'Université de Calgary ont examiné les impacts du plus grand programme d'assistance alimentaire au monde pour comprendre son efficacité. Leurs résultats, publiés dans le Journal économique américainrévèlent des avantages de santé et économiques qui vont bien au-delà du contenu calorique des aliments subventionnés.
La malnutrition en Inde a été ce problème de longue date. Les taux de retard de retard pour les enfants en Inde sont les mêmes que dans certains des pays les plus pauvres d'Afrique subsaharienne, même si c'est beaucoup plus riche. «
Kathy Baylis, co-auteur, professeur au département de géographie de l'UCSB et au Laborat des marchés environnementaux (EMLAB)
En conséquence, le système de distribution publique de l'Inde (PDS) est le plus grand programme de transfert alimentaire au monde et le filet de sécurité sociale le plus de grande envergure de l'Inde.
Le PDS opère de manière similaire à la façon dont les coupons alimentaires ont travaillé aux États-Unis au cours des décennies: les familles et les particuliers éligibles peuvent acheter des sacs de riz ou de blé à des tarifs fortement subventionnés. Le PDS dessert 800 millions de personnes et a représenté 60% du budget de l'aide sociale de l'Inde en 2019 à 2020, explique le journal.
Modifications du programme d'aide alimentaire de l'Inde
Pendant de nombreuses années, les PD avaient été administrés au niveau de l'État. Mais en 2013, le gouvernement fédéral de l'Inde a établi des normes minimales pour le programme. De nombreux États devaient en conséquence augmenter leur aide, fournissant des portions de grains plus importantes ou des prix inférieurs.
Les chercheurs ont comparé les effets entre les États répondant déjà aux normes fédérales et à celles qui ont dû changer. Ils ont utilisé des données de l'Institut de recherche internationale des cultures pour les tropiques semi-arides, qui, avec le soutien de la Gates Foundation, ont mis en œuvre une enquête de cinq ans auprès des familles du programme couvrant 30 villages dans huit États.
Les auteurs ont suivi la taille des enfants pour l'âge comme indicateur de la malnutrition. Cette mesure capture les tendances à plus long terme qu'un simple indice de masse corporelle, a expliqué Baylis. « La raison pour laquelle nous nous soucions du retard de croissance, de cette taille pour l'âge, est qu'elle est associée à toutes sortes de mauvais résultats à long terme, y compris de pires résultats pour la santé et des défis cognitifs, qui affectent l'éducation et les revenus », a-t-elle déclaré. C'est aussi une métrique suivie du monde entier.
Une alimentation équilibrée
Les chercheurs ont constaté que l'expansion moyenne du PDS avait réduit la prévalence du retard de croissance de 36% à 28,8%. « Franchement, nous avons été surpris par l'ampleur », a déclaré Baylis. Ces effets ont été les plus prononcés chez les enfants âgés de zéro à deux ans, une fenêtre critique au cours de laquelle le développement d'un enfant est très sensible à l'apport nutritionnel.
Les avantages du PDS ont été particulièrement prononcés pendant les périodes de mauvaises précipitations. Ces résultats suggèrent qu'un réseau de sécurité sensible à la nutrition comme le PDS soutient la sécurité alimentaire, ce qui rend la nutrition infantile moins sensible aux chocs climatiques locaux. C'est un aspect du programme qu'ils prévoient d'enquêter davantage à l'avenir.
Pourtant, les grains subventionnés peuvent supplanter des aliments plus nutritifs avec des calories vides, les critiques ont perçu contre les PD. Mais les réponses à l'enquête ont révélé que ceux du programme avaient en fait des régimes plus diversifiés. Il semblait que, plutôt que d'échapper d'autres aliments, subventionner les aliments alimentaires a libéré de l'argent vers des aliments plus nutritifs, en particulier des protéines animales comme la viande et les produits laitiers. Cela seul était suffisamment grand pour tenir compte de l'augmentation de la hauteur des enfants.
Avantages sociaux
Les auteurs ont également observé un effet plus important sur les dépenses des ménages que ce qui pourrait s'expliquer par les économies de coûts. Ils soupçonnent que les individus bien nourris pourraient travailler plus d'heures, augmentant leur salaire. La sécurité supplémentaire peut également avoir permis aux gens d'être plus sélectifs sur les emplois qu'ils ont pris. Notamment, l'équipe n'a vu cette tendance que chez les personnes payées toutes les heures plutôt que par le salaire. « L'effet secondaire sur le revenu signifiait que ce programme était plus significatif que la simple valeur de la nourriture elle-même », a déclaré Baylis.
Cette étude montre que les transferts alimentaires semblent offrir de nombreux avantages, un aperçu important que les économistes et les décideurs discutent différentes stratégies, telles que les transferts en espèces directs. « D'autres journaux ont constaté que si vous donnez aux gens de l'argent, les prix de la nourriture augmentent dans ces domaines », a expliqué Baylis, « en particulier les prix des aliments plus riches en nutriments, car il y a plus de demande. » Mais fournir des aliments subventionnés peut réellement réduire les prix des denrées alimentaires.
Et un programme alimentaire semble garder les participants concentrés sur la nourriture. « Les gens gardent ces économies dans la catégorie des aliments dans leur budget », a-t-elle déclaré.
Pour les auteurs, il est maintenant clair que les avantages du PDS s'étendent bien au-delà des calories. « Les filets de sécurité sociale peuvent avoir ces gros effets d'entraînement en termes de choses comme les revenus, la santé et le capital humain », a déclaré Baylis. « Même si le filet de sécurité lui-même n'est pas énorme, ils peuvent être vraiment bénéfiques plus largement que ce à quoi nous nous attendions. »
