Lorsque Lawrence et Penny Higgins de Fairfield, dans le Maine, ont appris pour la première fois en 2020 que des niveaux élevés de produits chimiques toxiques appelés PFAS tentaient l'eau de puits de leur maison, ils se sont demandé comment leur santé pourrait souffrir. Ils ont consommé l'eau pendant des décennies, les aient donné à leurs animaux de compagnie et à leurs animaux de ferme, et l'avaient utilisé pour irriguer leur potager et leurs arbres fruitiers.
« Nous voulions savoir exactement ce qu'il va nous faire », a déclaré Penny Higgins. Ils ont contacté quelques médecins, mais « nous avons rencontré un mur de briques. Personne ne savait rien. »
Pire encore, a-t-elle ajouté, ils « ne voulaient vraiment pas en entendre parler. »
De nombreux cliniciens ne connaissent pas les risques pour la santé liés aux APF, abrégés pour les substances perfluoroalkyle et polyfluoroalkyle, malgré la sensibilisation médicale et publique des produits chimiques et leur toxicité. Les PFA peuvent affecter presque tous les systèmes d'organes et s'attarder dans le corps pendant des décennies, ce qui augmente les risques de cancer, les immunités immunitaires et les complications de la grossesse.
Ces «produits chimiques pour toujours» sont largement utilisés depuis les années 1950 dans des produits tels que les cosmétiques, les ustensiles de cuisine, les vêtements, la moquette, l'emballage alimentaire et la mousse de lutte contre les incendies. Les chercheurs disent qu'ils imprègnent les systèmes d'eau et les sols à l'échelle nationale, une étude fédérale estimant qu'au moins 45% d'entre nous sont contaminés par l'eau du robinet. Les PFA peuvent être détectés dans le sang de presque tous les Américains, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Le Maine a été parmi les premiers États à entamer de vastes tests d'eau et de sol et à tenter de limiter une exposition publique supplémentaire aux APF par l'action politique, après avoir découvert que les fermes et les résidences – comme la propriété des Higgins – avaient été contaminées par la répartition des terres des boues d'eaux usées contenant des APF. L'exposition peut également être élevée pour les personnes vivant près des bases militaires, des zones d'entraînement en incendie, des décharges ou des installations de fabrication.
Dans les régions où les tests révèlent des points chauds du PFAS, les fournisseurs médicaux peuvent être capturés à plat et les patients qui ont quitté les patients.
Rachel Criswell, médecin de pratique de la famille et chercheuse en santé environnementale, travaille à changer cela. Elle terminait sa résidence dans le centre du Maine au moment où les Higgins et autres là-bas ont commencé à découvrir l'étendue de la contamination. Sa formation médicale à l'Université de Columbia a inclus plus d'un an en Norvège à rechercher les effets des APFA et d'autres produits chimiques sur la santé maternelle et infantile.
Lorsque les patients ont commencé à poser des questions sur les PFA, Criswell et le toxicologue de l'État ont offert des présentations de dispositifs de soins primaires sur la façon de répondre. Depuis lors, elle a posé des questions fréquentes du PFAS des médecins et des patients dans tout l'État.
Même les fournisseurs compétents peuvent trouver difficile de rester à jour, compte tenu des informations scientifiques en évolution rapide et peu de protocoles établis. « Le travail que je fais est épuisant et qui prend du temps et parfois frustrant », a déclaré Criswell, « mais c'est exactement ce que je devrais faire. »
Phil Brown, professeur de sociologie de la Northeastern University et codirecteur du PFAS Project Lab, a déclaré que la communauté médicale « ne savait pas grand-chose sur la santé professionnelle et environnementale », ajoutant que « c'est une partie très minimale du programme d'études de l'école de médecine » et de l'éducation continue.
Courtney Carignan, un épidémiologiste de l'environnement à la Michigan State University, a déclaré l'apprentissage de l'exposition aux PFA, que ce soit à partir de leur eau potable ou de leurs sources professionnelles « , est une situation sensible et bouleversante pour les gens » et « il est utile que leurs médecins puissent le prendre au sérieux ».
Les conseils cliniques concernant les PFA ont amélioré après que les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et des médecines ont publié un rapport sur les APF en 2022. hypertension.
Ces conseils « ont révolutionné ma pratique », a déclaré Criswell. « Au lieu d'être cette affaire de poignée à main où nous ne savons pas comment appliquer la recherche, cela a apporté un degré de concrété à l'exposition aux PFAS qui manquait auparavant. »
Les académies nationales ont affirmé ce que Criswell avait déjà recommandé: les médecins devraient commander des tests sanguins pour les patients présentant des expositions connues du PFAS.
Le test des APF dans le sang – et pour les conditions médicales connexes si nécessaire – peut aider à atténuer l'anxiété des patients.
« Il n'y a pas un jour qui passe », a déclaré Lawrence Higgins, « que nous ne pensons pas et ne nous demandons pas quand nos corps vont nous fermer. »
« Dévastateur mais incroyablement utile ''
Après avoir découvert en 2021 que sa famille avait été exposée aux PFA par des boues réparties sur leur unité, dans le Maine, la ferme des décennies plus tôt, Adam Nordell a découvert qu'il était « extrêmement difficile » d'être testé. « Notre médecin de famille n'avait pas entendu parler de PFAS et ne savait pas quel était le test », a-t-il déclaré. Un technicien de laboratoire avait besoin d'un coaching d'un expert extérieur pour se procurer le test. Le laboratoire analysant les échantillons avait un arriéré qui a laissé la famille en attente de trois mois.
« Les résultats ont été dévastateurs mais incroyablement utiles », a déclaré Nordell. Leurs taux de sérum sanguin pour les PFA étaient à peu près au 99e centile à l'échelle nationale, bien plus élevé que leurs niveaux de bien-être auraient prédit – indiquant qu'une exposition supplémentaire provenait probablement d'autres sources telles que le contact du sol, la poussière et la nourriture.
Les taux sanguins de PFAS entre 2 et 20 nanogrammes par millilitre peuvent être problématiques, ont rapporté les académies nationales. Dans des contextes très contaminés, les taux sanguins peuvent atteindre 150 fois le seuil de risque de 20 ng / ml.
Nordell et sa famille avaient l'intention de rester à la ferme et de cultiver les cultures moins affectées par les PFA, mais les résultats des tests les ont persuadés de partir. « La connaissance est le pouvoir », a déclaré Nordell, et avoir les données sanguines « nous a donné une agence ».
Les directives des académies nationales ont ouvert la voie à davantage de cliniciens pour commander des tests sanguins du PFAS. Le coût, généralement de 400 $ à 600 $, peut être prohibitif s'il n'est pas récupéré par assurance, et tous les assureurs ne couvrent pas les tests. Les franchises et les copays peuvent également limiter la capacité des patients à se faire tester. Les tests de piqûre de doigts moins coûteux, administrés à la maison, semblent capturer certains des PFA les plus fréquemment trouvés aussi précisément que les tests de sérum sanguin, Carignan et ses collègues trouvés.
Les législateurs du Maine ont récemment adopté, avec un soutien écrasant, un projet de loi – modélisé après un dans le New Hampshire – qui obligerait les assureurs à envisager des tests sanguins du PFAS des soins préventifs, mais il a été reporté à la prochaine session législative.
« Dans mon esprit, c'est une évidence que le test de sérum Blood PFAS soit universellement proposé – sans frais pour le patient », a déclaré Nordell, qui travaille maintenant en tant que directeur de campagne pour la défense de notre santé à but non lucratif. Le dépistage précoce des maladies associées aux PFAS, a-t-il dit, est « une politique humaine qui est dans l'intérêt supérieur de toutes les personnes impliquées » – patients, prestataires et compagnies d'assurance.
Criswell dit à des collègues de la pratique familiale qu'ils peuvent considérer les taux sanguins PFAS élevés comme un facteur de risque, semblable au tabagisme. « Ce qui est difficile en tant que médecin de soins primaires, c'est la moindre grille » de la logistique des tests et du dépistage, a-t-elle déclaré.
Dans les formations, elle partage un document résumant les directives des académies nationales – y compris les conditions de santé associées, les tests sanguins, le suivi clinique et la réduction de l'exposition – auxquels elle a ajouté des détails sur les codes de commande de test de laboratoire, les frais d'assurance et la couverture et la filtration de l'eau.
Criswell a fait partie d'un comité consultatif chargé d'allouer 60 millions de dollars de fonds publics pour faire face à la contamination par les PFAS de la répartition des boues passées dans le Maine. Le groupe a recommandé que les laboratoires d'analyser les tests sanguins du PFAS signalent les résultats aux autorités de santé publique de l'État.
Ce changement, qui devrait entrer en vigueur cet été, permettra aux responsables de la santé du Maine de suivre les personnes qui ont des taux sanguins PFAS élevés pour mieux déterminer les sources potentielles et partager des informations sur les risques pour la santé et le dépistage médical. Comme pour de nombreuses politiques PFAS antérieures, le Maine est parmi les premiers États à adopter cette mesure.
Le dépistage des PFAS est en deçà de nombreux endroits à l'échelle nationale, a déclaré Kyle Horton, un interniste à Wilmington, en Caroline du Nord, et fondateur de l'organisme à but non lucratif à votre santé. Elle estime qu'environ 1 personnes sur 100 confrontées à une exposition élevée aux APF obtiennent des conseils médicaux adéquats.
Même dans sa communauté très contaminée, « je ne suis au courant de personne qui dépasse ou discute régulièrement de l'atténuation des PFAS avec leurs patients », a déclaré Horton. Connaissance des menaces locales du PFAS, a-t-elle ajouté, « ne s'est pas traduit par des gens qui géraient les patients différemment ou essaient de passer à cette prochaine phase de surveillance médicale ».
Les patients comme défenseurs
Dans les communautés fortement touchées – y compris dans le Michigan, le Maine et le Massachusetts – les patients poussent le domaine médical pour mieux comprendre les PFA.
Plus de médecins s'expriment également. Témoignant devant un comité législatif du Maine cette année à l'appui d'un projet de loi qui limiterait l'exposition professionnelle des PFA, Criswell a déclaré: « Nous, en tant que médecins, qui nous sert à protéger la santé de nos patients, devons prêter attention aux causes sous-jacentes des maladies que nous traitons et défendons les solutions politiques qui réduisent ces causes. »
Même lorsque les changements de politique sont institués, le bilan physique et psychologique des «produits chimiques pour toujours» s'étendra loin dans le futur. Criswell et d'autres médecins du Maine ont observé un stress chronique chez les patients.
Nordell, l'ancien agriculteur, a décrit la contamination de sa famille comme « profondément, profondément choquante », une épreuve qui l'a parfois laissé « non amarré d'un sentiment de sécurité ».
Pour évaluer les conséquences sur la santé mentale de l'exposition aux PFAS chez les résidents ruraux, Criswell et Abby Fleisch, un endocrinologue pédiatrique au MaineHealth Institute for Research, s'est associé à une étude. Dans sa première phase, en terminant cet été, ils ont collecté des échantillons de sang et des informations détaillées sur le mode de vie de 147 personnes.
Nordell, les Higginshes et d'autres résidents du Central du Maine siègent à un conseil consultatif pour l'étude, a déclaré que Criswell était essentiel pour s'assurer que leur recherche aide les plus touchés par les APF.
« L'urgence de la communauté est vraiment nécessaire », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que je serais aussi excité si mes patients n'étaient pas de si bons défenseurs. »
Criswell a fait face à ce qu'elle appelle la «dissonance cognitive», pris entre le rythme délibéré de la recherche médicale évaluée par les pairs et les besoins immédiats des patients désireux de réduire leur charge corporelle du PFAS. Initialement, elle a envisagé d'inviter les résidents à participer à un essai clinique pour tester des thérapies qui sont considérées comme sûres et peuvent aider à réduire les niveaux de PFAS dans le corps, tels que les régimes riches en fibres et un médicament conçu pour réduire le cholestérol appelé cholesyramine. Mais le processus d'essai clinique pourrait prendre des années.
Criswell et Fleisch prévoient plutôt de produire une série de cas sur les changements de niveau sanguin PFAS chez les patients prenant la cholestyramine. « Nous pouvons valider les résultats de la recherche et les partager », a déclaré Criswell, aidant potentiellement d'autres patients.
Alan Ducatman, un médecin interniste et professionnel qui a aidé à concevoir la plus grande étude de cohorte PFAS à ce jour, a déclaré que les prestataires devraient indiquer qu'il n'y a pas d'analyse risque-avantage « pour aucun des traitements actuels, bien qu'ils soient généralement bien connus et à faible risque.
« Certaines personnes veulent être traitées, et elles devraient être autorisées à être traitées », a-t-il dit, parce que sachant qu'ils ont des niveaux élevés de PFAS dans leur corps « les agrandissent ».
