Sur les 3,6 millions de bébés nés aux États-Unis chaque année, environ 80% commencent à allaiter au cours de leur premier mois de vie. L'allaitement maternel a des avantages connus pour la mère et l'enfant, réduisant le risque maternel de cancers du sein et de l'ovaire, le diabète de type 2 et l'hypertension artérielle, tout en soutenant simultanément la nutrition et le système immunitaire du bébé. Mais parce que la grossesse et la lactation ont été historiquement sous-étudiées, nous ne comprenons toujours pas la science derrière plusieurs de ces avantages.
Les immunologues de l'Institut Salk changent cette carte avec une carte de la migration des cellules immunitaires avant et pendant la lactation. En utilisant à la fois la recherche animale et les échantillons de lait maternel et de tissus, les chercheurs ont découvert que les cellules immunitaires appelées cellules T sont abondantes dans les glandes mammaires pendant la grossesse et l'allaitement, certains se déplaçant de l'intestin. Ces cellules soutiennent probablement la santé maternelle et nourrisson.
Les résultats, publiés dans Immunologie de la nature Le 29 juillet 2025, peut aider à expliquer les avantages de l'allaitement maternel, à provoquer de nouvelles solutions aux mères incapables d'allaiter et à éclairer les décisions alimentaires qui améliorent la production et la qualité du lait maternel.
En étudiant comment les cellules immunitaires changent pendant la grossesse et la lactation, nous avons pu trouver beaucoup de choses passionnantes, qu'il y a une augmentation significative des cellules immunitaires dans le tissu mammaire pendant la lactation, et l'augmentation des cellules immunitaires nécessite des microbes. «
Professeur adjoint Depshika Ramanan, auteur principal de l'étude
Ce que nous savons: les bébés obtiennent des bactéries intestinales et des anticorps du lait mère
La plupart des études d'allaitement se concentrent sur la relation entre la teneur en lait et la santé du nourrisson. Ces études, y compris des travaux antérieurs de Ramanan, ont montré que les bébés reçoivent des bactéries intestinales importantes et des anticorps de leur mère à travers le lait maternel, qui jette une base critique pour leur système immunitaire en développement. Pourtant, on sait beaucoup moins sur les changements du corps de la mère pendant cette période.
Certaines caractéristiques du paysage immunitaire de la glande mammaire peuvent être déduites de la recherche sur le contenu du lait. Par exemple, la présence d'anticorps dans le lait maternel signifie que les cellules immunitaires productrices d'anticorps appelées cellules B doivent être présentes. Mais peu ont examiné directement l'activité des cellules immunitaires dans la glande mammaire elle-même.
Quoi de neuf: les microbes intestinaux de maman augmentent les cellules immunitaires dans les glandes mammaires
« Ce qui est vraiment excitant, c'est que nous n'avons pas trouvé plus de cellules T dans les glandes mammaires, nous avons constaté que certaines de ces cellules T venaient réellement de l'intestin », a déclaré le premier auteur Abigail Jaquish, chercheur étudiant diplômé dans le laboratoire de Ramanan. « Nous pensons qu'ils soutiennent probablement le tissu mammaire de la même manière qu'ils soutiennent généralement le tissu intestinal. »
Les chercheurs ont commencé leur étude en examinant les tissus des glaces mammaires de souris à divers stades avant la post-lactation. En comparant ces échantillons, ils ont découvert que trois types différents de cellules T se croisaient en nombre: les cellules T CD4 +, CD8α + et CD8αβ +.
C'était curieux pour l'équipe, car ces sous-types de cellules T sont membres d'une classe spéciale de cellules immunitaires appelées lymphocytes intraépithéliaux. Les lymphocytes intraépithéliaux vivent dans des tissus muqueux-doux comme les intestins ou les poumons qui sont exposés à des substances du monde extérieur. Parce que ces tissus sont plus vulnérables, les lymphocytes intraépithéliaux agissent comme des cellules immunitaires « résidentes », stationnées sur place et prêtes à l'action.
Les chercheurs ont remarqué que ces cellules T CD4 +, CD8α + et CD8αβ + bordaient l'épithélium mammaire de la même manière qu'ils bordaient l'épithélium d'autres tissus muqueux. De plus, ces sous-types de lymphocytes T portaient des empreintes digitales de protéines de surface résidents en ce qui concerne la migration des lymphocytes T entre les intestins et les glandes mammaires. Ensemble, ces changements facilitaient une transition de la glande mammaire de non-muqueux au tissu muqueux en préparation de la lactation, où il deviendrait exposé à l'environnement extérieur, y compris les microbes de la peau de la mère et de la bouche du nourrisson.
Mais cela se produisait-il aussi chez l'homme? Une enquête sur les bases de données de tissus mammaires humains et d'échantillons de lait de l'Institut de lait maternel de l'UC San Diego a révélé Oui-Les équivalents humains de ces lymphocytes intraépithéliaux ont montré les mêmes tendances.
L'équipe est revenue sur le modèle de la souris avec une dernière question: ces cellules T des glands mammaires sont-elles affectées par les microbes de la même manière qu'elles seraient dans l'intestin? Ils ont comparé les glandes mammaires de souris vivant dans des environnements normaux et sans germes et ont constaté que les trois sous-types de cellules T étaient exprimées beaucoup plus chez la souris exposée aux microbes. Cette découverte suggère que les microbes maternels modulent le nombre de cellules T créées pendant la lactation, ce qui pourrait à son tour avoir un impact sur la force de la barrière immunitaire de la glande mammaire.
Dans l'ensemble, la production de cellules T s'est accélérée à l'aide des microbes, les cellules T déménagées de l'intestin aux glandes mammaires et les glandes mammaires sont passées de tissus non muqueux aux tissus muqueux.
Pour l'avenir: qu'est-ce qui affecte cet axe immunitaire intestinal et influence ainsi notre santé pendant les générations?
« Nous en savons maintenant beaucoup plus sur la façon dont le système immunitaire maternel change pendant cette période critique », explique Ramanan, « et nous pouvons maintenant utiliser ces informations pour commencer à explorer les effets directs de ces cellules immunitaires sur la santé maternelle et nourrisson. »
Les chercheurs émettent l'hypothèse que les hormones influencent ces nombreux changements et que l'objectif global est de protéger la mère contre le monde extérieur et l'infection connexe. Mais la façon dont ils influencent la lactogenèse, la qualité du lait et la santé maternelle et pour bébés sont le cas suivant à se fissurer.
« Il y a tellement plus de recherches à faire dans ce domaine, nous ne venons que de commencer », ajoute Jaquish. « Si nous voyons un lien entre l'intestin et la glande mammaire, quelles autres interactions pourraient se produire dans le corps? Et ce qui pourrait avoir un impact d'autre sur le lait que nous transmettons à notre progéniture? »
Comprendre les changements de cellules immunitaires maternelles pendant la grossesse et la lactation peut avoir un impact encore et encore. Les idées peuvent également conduire à des solutions pour les mères qui ne peuvent pas allaiter, ni avec des thérapies qui aident à soutenir la production de lait naturel ou avec des formules plus sophistiquées qui fournissent une partie du même soutien immunitaire. Comme le lien entre l'intestin et la glande mammaire devient plus clair, les scientifiques pourraient un jour suggérer des régimes pour promouvoir la santé mammaire et maternelle, ainsi que pour optimiser la qualité du lait.
Les autres auteurs incluent Eleni Phung et Isabelle Bursulaya de Salk; Xutong Gong, Silvia Galvan-Pena, Ian Magill, Diane Mathis et Christophe Benoist de la Harvard Medical School; Pilar Baldominos, Eleonara Marina et Judith Agudo du Dana-Farber Cancer Institute; Kerri Bertrand et Christina Chambers de UC San Diego; Andrés R. Muñoz-Rojas du Rensselaer Polytechnic Institute; et les membres du consortium immense.
Les travaux ont été soutenus par le Damon Runyon Dale F. Frey Award, UC San Diego Pibs T32, National Institutes of Health (RO1-AI150686, R24-072073, NCI CCSG P30 CA014195, NIA SAN DIEGO NATHAN CENTRE P30, S10 OD023689, S10 OD034268), Fondation Chapman et Helmsley Charitable Trust.
