Corriger une désinformation une fois qu'elle est devenue virale est un moyen courant d'informer le public que ce qu'il a rencontré peut être inexact, manquer de contexte, n'être pas prouvé ou être manifestement faux. Mais répéter une idée fausse en la réfutant comporte le risque de la propager à un public plus large, notamment parce que les personnes qui lisent un rapport de vérification des faits ne sont peut-être pas les mêmes qui ont été initialement exposées à des informations inquiétantes.
Pour surmonter ces défis, des chercheurs du Annenberg Public Policy Center (APPC) de l'Université de Pennsylvanie ont testé l'efficacité d'une approche de « modèle mental » pour présenter des informations scientifiques. Une telle approche implique d’exposer les gens à des modèles visuels, verbaux ou animés pour leur enseigner des concepts scientifiques ou médicaux afin qu’ils disposent des outils nécessaires pour identifier les idées fausses avant de les rencontrer ou qu’ils puissent utiliser le modèle, une fois qu’ils l’ont appris, pour surmonter les idées fausses existantes.
Les chercheurs de l'APPC ont découvert que l'utilisation d'une approche de modèle mental pour informer les gens sur les facettes pertinentes de la science atténue l'effet de l'exposition à des idées fausses, que les modèles aient été présentés avant ou après la désinformation.
Dans une nouvelle étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS)des chercheurs dirigés par Kathleen Hall Jamieson, directrice de l'APPC, ont testé deux interventions basées sur un modèle mental pour contrer les craintes injustifiées concernant la technologie de l'ARN messager (ARNm), l'innovation salvatrice qui a révolutionné la création du vaccin Covid-19. Il est utilisé pour développer des vaccins contre des risques potentiellement mortels pour la santé, notamment le mélanome, le cancer du pancréas, le virus de la grippe, le virus respiratoire syncytial, la grippe aviaire, le VIH, le virus de la dengue et la maladie de Lyme.
Idées fausses sur les effets de la vaccination à ARNm
La technologie de l'ARN messager a été attaquée par des critiques qui prétendent que les vaccins créés avec cette technologie pourraient modifier l'ADN d'un receveur. Ces critiques affirment que l'ADN parasite laissé par le processus de fabrication du vaccin pourrait s'intégrer dans l'ADN du receveur et ainsi augmenter le risque de cancer et d'effets héréditaires. De telles craintes ont été soulevées, entre autres, par le chirurgien général de l’État de Floride, le Dr Joseph Ladapo, qui a découragé l’utilisation des vaccins à ARNm contre le Covid-19 dans son État. Ces craintes injustifiées ont conduit les législateurs du Tennessee à élargir la définition du terme « médicament » dans la loi sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques de l'État pour inclure « les aliments contenant un vaccin ou du matériel vaccinal ». Ils ont également influencé un projet de loi du Minnesota qui désignerait « les injections et les produits d’ARNm comme des armes de destruction massive » et interdirait « les injections et les produits d’ARNm ».
Des experts tels que Peter Marks, ancien directeur du Centre d'évaluation et de recherche sur les produits biologiques de la FDA, affirment qu'il est peu plausible que des fragments d'ADN résiduels se retrouvent dans les noyaux cellulaires et soient incorporés dans l'ADN chromosomique. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) déclarent : « Les vaccins contre la COVID-19 n’affectent ni n’interagissent avec notre ADN. Ces vaccins ne pénètrent pas dans le noyau de la cellule où se trouve notre ADN (matériel génétique), ils ne peuvent donc pas modifier ou influencer nos gènes. »
Les expériences sur le modèle mental
Jamieson a déclaré dans une interview de questions-réponses avec PNAS que les gens « créent des modèles mentaux pour donner un sens au fonctionnement du monde et sont disposés à s'appuyer sur eux plutôt que sur des règles logiques formelles pour décider de ce qui est vrai ». Au lieu de citer les autorités affirmant que les craintes concernant l’intégration de l’ADN sont injustifiées, cette approche du modèle mental éduque les gens sur le fonctionnement des vaccins à ARNm et/ou sur la manière dont les cellules protègent leur ADN des fragments d’ADN étrangers.
Dans le cadre d'expériences préenregistrées, les chercheurs de l'APPC ont testé deux modèles mentaux. La première utilise une variante de l'approche de « contournement » théorisée par le professeur Dolores Albarracín de Penn PIK, directrice de la division des sciences de la communication de l'APPC, et ses collègues. Sans mentionner l'affirmation problématique, ce modèle offrait aux répondants un graphique montrant le fonctionnement des vaccins à ARNm et des preuves sur la sécurité des vaccins à ARNm, ancrés dans une « structure de connaissances cohérente et détaillée ». Le deuxième modèle fonctionne par « exclusion » – il détaille la manière dont les cellules humaines « se protègent contre ou détruisent l’ADN étranger », neutralisant ainsi la menace supposée de l’ADN étranger. Pour exclure l'affirmation sur l'intégration de l'ADN, les chercheurs ont utilisé une animation de 105 secondes qui montre comment les cellules se protègent contre l'ADN étranger.
L'étude impliquait de montrer à des groupes de répondants dans les deux expériences (n = 1 540 et n = 2 038) diverses combinaisons d'affirmations trompeuses et de deux modèles scientifiques exprimées sous forme de graphiques, de texte ou d'animation.
« Nous avons constaté que les personnes interrogées qui voyaient les affirmations problématiques avec les modèles mentaux étaient plus susceptibles de répondre aux questions de manière fondée sur des preuves que celles qui voyaient seules les affirmations problématiques », a déclaré Jamieson. « Ces expériences suggèrent une approche prometteuse pour surmonter certains des défis auxquels sont confrontés les usages habituels de l'inoculation et de la vérification des faits. »
Étant donné qu'une exposition préventive aux modèles pourrait avoir lieu dans les cours de collège, de lycée et d'université, des recherches futures pourraient vérifier si cette approche en classe augmente l'acceptation par les étudiants des informations descriptives sur le fonctionnement des vaccins à ARNm et sur la façon dont les cellules se protègent de l'ADN étranger.
