La Food and Drug Administration des États-Unis a autorisé cette semaine des chercheurs de l’Université du Colorado Anschutz à mener un essai clinique testant des cellules immunitaires génétiquement modifiées chez des adultes atteints d’un cancer colorectal avancé et chez des patients pédiatriques atteints de cancers solides qui ont épuisé les options de traitement standard.
La thérapie expérimentale par cellules CAR T a été développée par des chercheurs de CU Anschutz et sera fabriquée dans les installations de biofabrication Gates du campus. Les cellules sont conçues pour attaquer deux cibles associées au cancer : B7-H3, une protéine présente sur la plupart des tumeurs colorectales, et l’IL-8, une protéine qui contribue à favoriser la croissance tumorale, l’inflammation et la propagation du cancer.
En cas de succès, l’approche pourrait éventuellement être testée contre d’autres cancers dans lesquels ces voies jouent un rôle, notamment certains cancers du sein, du poumon et des ovaires.
« C’est une manière très différente de penser à la façon dont nous traitons le cancer », a déclaré Michael Verneris, MD, professeur d’oncologie pédiatrique à CU Anschutz et co-responsable du programme d’interactions tumeur-hôte au CU Anschutz Cancer Center. « Nous voulions trouver des cibles présentes dans de nombreux cancers différents plutôt que de développer une thérapie qui ne s’appliquerait qu’à un petit nombre de patients. »
Christopher Lieu, MD, professeur d’oncologie médicale à CU Anschutz et directeur associé de la recherche clinique au CU Anschutz Cancer Center, dirige l’essai.
Une approche à deux volets
La thérapie cellulaire CAR T consiste à collecter les lymphocytes T d’un patient, un type de cellule immunitaire, et à les modifier génétiquement afin qu’ils puissent reconnaître et attaquer le cancer. Les cellules modifiées sont ensuite cultivées en grand nombre et restituées au patient.
Les thérapies par cellules CAR T ont produit des résultats remarquables dans certains cancers du sang, notamment la leucémie et le lymphome. Mais développer des traitements à base de cellules CAR T pour les tumeurs solides telles que le cancer colorectal s’est avéré beaucoup plus difficile.
L’un des défis consiste à trouver une cible abondante sur les cellules cancéreuses mais limitée sur les tissus sains.
Le B7-H3 est intéressant car on le retrouve sur de nombreux cancers colorectaux. Les chercheurs de plusieurs institutions étudient le B7-H3 comme cible potentielle du cancer, mais la thérapie CU Anschutz franchit une étape supplémentaire en ciblant simultanément l’IL-8, qui fait partie d’une voie qui peut aider les tumeurs à se développer et à se propager.
Les chercheurs espèrent que cette combinaison donnera aux cellules modifiées une meilleure chance de vaincre les défenses des tumeurs solides.
« La chimiothérapie prolonge la survie et aide à guérir les gens », a déclaré Lieu. « En même temps, c’est comme larguer une bombe non guidée sur une maladie. Peut-être que vous atteignez votre cible, mais vous allez causer beaucoup de dégâts collatéraux. »
Il espère que cette thérapie, qui s’est avérée efficace sur des modèles animaux, produira des résultats à plus long terme. Pas deux mois ou quatre mois mais des années.
« L’immunothérapie nous donne la possibilité de diriger le système immunitaire vers le cancer et potentiellement de produire une réponse beaucoup plus durable », a-t-il déclaré.
Un besoin urgent de nouveaux traitements
Le cancer colorectal touche de plus en plus les jeunes adultes. Les taux de cancer colorectal chez les personnes de moins de 45 ans ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies, tandis que les chercheurs continuent d’étudier les raisons de cette tendance.
Pour les patients atteints d’un cancer colorectal avancé, les options de traitement deviennent de plus en plus limitées lorsque les thérapies standards cessent de fonctionner.
« Compte tenu du nombre de patients que nous voyons, nous avons besoin de nouvelles approches », a déclaré Lieu.
Actuellement, seul un faible pourcentage de patients atteints de cancers colorectaux et gastro-intestinaux sont éligibles à certaines formes d’immunothérapie, car ces traitements nécessitent des biomarqueurs tumoraux spécifiques. Parce que B7-H3 est présent dans une proportion beaucoup plus grande de cancers colorectaux, les chercheurs espèrent que leur approche pourrait à terme être applicable à davantage de patients.
Mais la première étape consiste à déterminer si la thérapie est sûre et si elle peut lutter efficacement contre le cancer chez l’homme.
Du laboratoire à l’essai clinique
L’essai met en évidence les avantages innés de CU Anschutz – qui abrite une université, l’hôpital pour enfants du Colorado, l’hôpital UCHealth de l’Université du Colorado et l’installation de biofabrication Gates, tous facilement accessibles à pied les uns des autres. Ce positionnement unique permet aux chercheurs de faire passer en toute transparence leur travail d’une idée à une expérience en laboratoire puis à un essai clinique.
« Tout le spectre est ici », a déclaré Verneris. « Si nous n’avions pas l’Institut Gates, nous ne serions pas capables de fabriquer nos propres cellules. Cela aurait pu rester une idée intéressante. Au lieu de cela, c’est devenu un essai clinique qui pourrait avoir un réel impact sur les patients. »
Le soutien philanthropique a joué un rôle important dans l’avancement de la thérapie vers les essais cliniques.
« Ces essais coûtent très cher », a déclaré Verneris. « La philanthropie privée est ce qui permet de prendre une idée comme celle-ci et de la transmettre aux patients. Nous sommes incroyablement reconnaissants envers les donateurs qui ont contribué à rendre cela possible. »
Le procès devrait débuter en décembre.
