Interagir avec les animaux peut rendre les gens plus calmes, moins seuls et moins anxieux. Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis montre que les animaux jouent un rôle actif dans la formation de ces interactions et de leurs résultats.
Passer seulement trois minutes avec des chevaux et des ânes miniatures a amélioré l’humeur des adolescents. Les adolescents qui ont capté les signaux du langage corporel des équidés ont montré une plus grande réduction de la solitude et de la tristesse, même si ces signaux impliquaient que l’animal s’éloigne. Les résultats de l’étude, publiés dans Rapports scientifiques, fournir un nouveau cadre pour améliorer les interventions assistées par les animaux, tant pour les personnes que pour les animaux.
Notre travail soulève cette belle possibilité selon laquelle améliorer l’interaction pour l’animal pourrait faire partie de ce qui la rend meilleure pour nous. Cela a le potentiel de changer notre façon de concevoir la conception d’interventions assistées par les animaux, des hôpitaux et écoles aux centres d’équitation thérapeutiques et au-delà. »
Rebecca Calisi Rodríguez, professeur agrégé de neurobiologie, physiologie et comportement et directrice du Green Care Lab à UC Davis
Étudier les deux côtés des interactions homme-animal
La plupart des études précédentes sur les interventions assistées par les animaux se sont concentrées sur leurs avantages pour les humains tout en traitant les animaux comme des participants passifs.
« Vous ne pouvez pas rester dans un pâturage à regarder un enfant et un âne interagir et prétendre que seul l’un d’eux vit une expérience », a déclaré Calisi Rodríguez. « Ils se regardent, ils se répondent, ils font tous les deux des choix. Cette prise de conscience est devenue le cœur de mon travail et le cœur de cet article. »
La co-auteure Claire Short, qui a conçu l’étude, a commencé à travailler avec Calisi Rodríguez en tant qu’étudiante de premier cycle et dirige désormais le Green Care Lab.
« J’ai remarqué que les mini-équidés de notre laboratoire réagissaient différemment selon la façon dont je les caressais, et que cela me faisait du bien de les faire se sentir bien », a déclaré Short. « Ensuite, lorsque je lisais des articles sur les interventions assistées par les animaux, j’ai constaté que les résultats n’étaient pas très cohérents. Je me suis demandé si cela était en partie dû au fait que différentes personnes interagissaient de différentes manières avec les animaux. »
Pour comprendre comment la réciprocité façonne les interactions homme-animal, les chercheurs ont analysé les interactions entre 61 adolescents et un petit troupeau de chevaux et d’ânes miniatures sauvés. Chaque adolescent a passé trois minutes avec le troupeau composé de deux chevaux miniatures nommés Olivia et Randy et de deux ânes miniatures nommés Mary et Memphis.
La moitié des adolescents ont reçu pour instruction de caresser doucement le dos des animaux, tandis que l’autre moitié a dû se gratter vigoureusement le cou d’une manière qui imite la façon dont les équidés se toilettent les uns les autres. Les adolescents ont également appris à reconnaître deux signaux comportementaux équins : le mouvement des lèvres, qui indique du plaisir, et le fait de s’éloigner, qui indique que l’animal a besoin d’espace.
Les équidés votent à l’unanimité : les égratignures au cou battent les caresses
D’après les rapports des adolescents, les chevaux et les ânes remuaient leurs lèvres lors de 75 % des interactions de grattage du cou, contre un taux de 48 % pour les interactions de caresses. À l’inverse, les équidés s’éloignaient lors de 89 % des interactions de caresses contre 42 % des interactions de grattage du cou.
Tous les adolescents ont signalé un calme accru et des niveaux inférieurs de nervosité, de tristesse, de solitude et d’excitation, qu’ils aient ou non été chargés de caresser ou de gratter les animaux. Cependant, les participants qui ont observé des mouvements de lèvres ont montré une plus grande diminution de la solitude et, de manière surprenante, les adolescents qui ont observé des équidés s’éloigner d’eux ont montré une plus grande réduction de la tristesse.
« J’aime le fait que ce résultat inattendu remette en question l’hypothèse selon laquelle plus d’engagement avec les animaux est toujours préférable », a déclaré Calisi Rodríguez. « Une interaction significative peut ne pas nécessiter qu’un animal s’engage continuellement avec nous. Voir un animal faire un choix d’exercice – être libre de s’approcher de vous, de rester avec vous ou de s’éloigner – peut rendre l’interaction plus authentique. »
Un cadre pour améliorer les interventions assistées par les animaux
« Ce n’est pas vraiment une histoire sur la meilleure façon de caresser un âne, aussi mignon que cela puisse être. C’est une histoire sur la réciprocité », a déclaré Calisi Rodríguez. « Si les animaux doivent devenir des partenaires de plus en plus importants dans le bien-être humain, alors comprendre leur bien-être n’est pas seulement une responsabilité éthique. Nos travaux suggèrent que cela pourrait en fait faire partie de la compréhension du fonctionnement de ces interventions. »
En révélant que le style d’interaction humaine influence le comportement animal, qui à son tour influence les émotions humaines, ces résultats pourraient aider à concevoir de meilleures interventions assistées par les animaux.
« En fin de compte, ce que nous voulons savoir, c’est si nous pouvons prédire les conditions dans lesquelles une interaction sera bénéfique pour les deux espèces », a déclaré Calisi Rodríguez. « J’aimerais voir les programmes d’aide aux animaux devenir des lieux où les gens ne se contentent pas de recevoir des soins de la part des animaux, mais apprennent également à prodiguer des soins. »
L’étude a été financée par des fonds d’enrichissement académique de l’UC Davis.
