Une nouvelle étude menée par des vétérinaires australiens a révélé la difficulté d’identifier la douleur chez les chevaux souffrant d’ulcères gastriques et souligne le besoin urgent de mieux détecter les chevaux qui souffrent.
Les ulcères gastriques touchent une grande partie des chevaux – en particulier les chevaux de course – mais les scientifiques ne peuvent toujours pas déterminer de manière fiable quels animaux souffrent ni quelle est l’importance clinique des ulcères.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université d’Adélaïde ont testé une nouvelle méthode potentielle basée sur le sang pour détecter les changements biologiques associés aux ulcères gastriques.
L’étude, publiée dans La revue vétérinairea étudié si les cellules immunitaires prélevées dans le sang d’un cheval pouvaient fournir un signal mesurable du syndrome d’ulcère gastrique équin (EGUS).
Les chercheurs ont collecté le sang de 77 chevaux et exposé les cellules immunitaires du sang à des substances conçues pour déclencher une réponse immunitaire. Ils ont ensuite mesuré la production d’une molécule appelée interleukine-1 bêta (IL-1β), qui a été associée à la douleur et à l’inflammation chez d’autres espèces.
Cependant, le test n’a pas permis de distinguer de manière fiable les chevaux souffrant d’ulcères gastriques de ceux qui n’en souffraient pas.
Le Dr Gustavo Ferlini Agne, de l’École des sciences animales et vétérinaires de l’Université d’Adélaïde, a déclaré que ce résultat met en évidence à quel point il peut être difficile d’identifier la douleur chez un animal qui ne peut pas nous dire où il fait mal.
Les chevaux ne peuvent pas nous dire quand ils souffrent, et les signes d’inconfort peuvent être subtils, incohérents ou facilement ignorés.
Nous avons besoin de moyens objectifs pour identifier quand un cheval souffre, en particulier en cas de maladie gastrique où la présence d’une lésion ne nous indique pas nécessairement le niveau de douleur ou d’inconfort ressenti par un cheval individuel.
Notre étude montre que ce test sanguin particulier n’est pas encore la solution, mais il nous donne également des informations importantes sur la direction à prendre ensuite. »
Dr Gustavo Ferlini Agne, École des sciences animales et vétérinaires de l’Université d’Adélaïde
Sur les 64 chevaux inclus dans l’analyse finale, 59 – soit 92,2 % – présentaient des lésions gastriques.
Les chercheurs ont découvert que seulement 25 % des chevaux présentaient une réponse mesurable au test des cellules sanguines. Il n’y avait aucune association significative entre cette réponse et la présence d’EGUS, et le test ne permettait pas de distinguer de manière fiable les chevaux atteints ou non de la maladie.
Les chercheurs n’ont également trouvé aucune différence significative dans les scores de douleur faciale entre les chevaux qui ont répondu au test et ceux qui n’y ont pas répondu.
L’EGUS est particulièrement difficile à évaluer car les chevaux peuvent présenter peu de signes extérieurs évidents, tandis que les indicateurs comportementaux d’inconfort ne sont pas toujours cohérents.
Cette maladie est très répandue, en particulier dans l’industrie des courses de pur-sang, des études antérieures faisant état d’une maladie gastrique chez 80 à 100 % des chevaux de course pour une forme majeure de la maladie.
« Être capable d’identifier une douleur cliniquement importante pourrait avoir des implications majeures pour le bien-être des chevaux, permettant aux vétérinaires et aux propriétaires de prendre des décisions plus éclairées concernant le traitement et la gestion, a déclaré le Dr Ferlini Agne. »
Les chercheurs soulignent que ces résultats ne doivent pas être interprétés comme une preuve que les ulcères gastriques ne provoquent pas de douleur.
Au lieu de cela, les résultats suggèrent que la réponse immunitaire mesurée dans les cellules sanguines en circulation pourrait ne pas être suffisamment sensible pour détecter les effets des ulcères gastriques, en particulier si l’inflammation ou la douleur est localisée à l’estomac.
Le Dr Ferlini Agne a déclaré que des études plus vastes et des méthodes de test spécifiques aux chevaux seraient nécessaires.
« Il s’agit d’une étape importante car savoir ce qui ne fonctionne pas est tout aussi précieux que d’identifier un test prometteur.
« Le prochain défi consiste à développer des approches mieux adaptées aux chevaux et à combiner des mesures biologiques avec une évaluation minutieuse du comportement lié à la douleur et à l’inflammation.
« En fin de compte, l’objectif est de fournir aux vétérinaires de meilleures preuves pour reconnaître et gérer les affections présumées douloureuses, plutôt que de s’appuyer sur des conjectures. »
