Le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère largement diffusé (SRAS-CoV-2) a provoqué la pandémie dévastatrice de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19). L’impact de cette infection varie considérablement avec l’âge, épargnant la plupart des jeunes enfants, mais pas complètement.
Cependant, une nouvelle étude, publiée sous forme de pré-impression sur le medRxiv* serveur, montre que les nourrissons ne sont pas aussi résistants au virus que les enfants. Les chercheurs retracent cela à l’expression de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) à des degrés divers dans différents groupes.
ACE2 est le récepteur de la cellule hôte qui médie l’attachement au virus et son entrée ultérieure dans la cellule hôte pour produire de nouvelles particules virales. Le lien entre la présence de ce récepteur et la sensibilité au virus a jusqu’ici échappé à la définition exacte.
Que sait-on de l’expression ACE2?
L’expression de l’ACE2 est élevée dans l’épithélium des voies respiratoires, induisant de nombreux symptômes respiratoires tels que la toux, la congestion nasale, des difficultés respiratoires et, dans les cas de maladie grave, le syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), entraînant une défaillance multiviscérale et la mort chez une minorité importante de patients.
Bien que les hommes soient notoirement plus vulnérables au COVID-19 sévère malgré des taux d’infection équivalents chez les deux sexes, les niveaux d’ACE2 ne sont pas indubitablement plus élevés chez les hommes. Lors de la première épidémie de SRAS-CoV, les hommes étaient également plus susceptibles d’être gravement malades, mais leurs niveaux d’ACE2 se sont avérés en fait inférieurs dans des études menées à Hong Kong, à Singapour et à Taiwan.
Deuxièmement, l’ACE2 semble protéger les cellules pulmonaires de type 2 contre l’infection, même s’il agit comme un récepteur pour le virus. Ce rôle protecteur est attribué à sa fonction dans l’axe rénine-angiotensine, où il convertit l’angiotensine II vasoconstricteur en composés vasodilatateurs angiotensine (1-7) par hydrolyse.
Ce dernier groupe de composés protège le poumon contre l’inflammation et les changements fibrotiques. Avec des niveaux inférieurs d’ACE2, les niveaux d’angiotensine II sont augmentés, ce qui est connu pour induire des cytokines pro-inflammatoires comme l’interleukine (IL) -6. Ceci est largement considéré comme un médiateur clé de la tempête de cytokines, qui sous-tend la mortalité accrue dans le COVID-19 grave et critique.
Ainsi, le rôle de l’expression ACE2 est complexe. Cela a soulevé la question de savoir si le nombre de lymphocytes modulait la sensibilité. Les lymphocytes sont des cellules immunitaires et leur nombre est relativement faible avec l’âge. Cela peut éventuellement jouer un rôle dans la protection des enfants contre le COVID-19 symptomatique chez les enfants.
Détails de l’étude
L’étude actuelle visait à comprendre si le statut immunitaire spécial des nouveau-nés les protégeait de l’infection par le SRAS-CoV-2.
Les chercheurs ont utilisé des données sur 1,7 million de tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) utilisés pour détecter la présence de matériel génétique viral et ont donc considéré l’étalon-or pour l’identification de l’infection. Les données de la PCR ont été recueillies auprès des sites gouvernementaux et utilisées pour estimer les risques d’infection dans différents groupes d’âge, les deux sexes et avec la présence de maladies chroniques spécifiques.
Les résultats montrent que le taux de positivité du test était de 38% et que, comme prévu, les personnes âgées étaient les plus susceptibles d’être positives. Les patients plus jeunes de moins de 60 ans étaient moins susceptibles d’être infectés.
Cependant, ce risque réduit n’était pas uniformément réparti parmi tous les groupes d’âge. La relation est plus en forme de U, les nourrissons et les adolescents plus âgés étant plus sensibles à l’infection que les jeunes enfants. Ainsi, les changements liés à l’âge dans l’ECA2, la distribution des cellules immunitaires, etc., ne suffisent pas à expliquer le risque plus faible chez les enfants.
Ce phénomène a déjà été signalé, les moins de 5 ans présentant un risque d’infection plus élevé que ceux entre 6 et 10 ans.
Les chercheurs ont examiné d’autres paramètres de laboratoire tels que le nombre de lymphocytes et la présence d’anticorps à réaction croisée élevés contre les coronavirus humains endémiques saisonniers, qui protègent dans une certaine mesure contre le SRAS-CoV-2.
Étant donné que le nombre de lymphocytes est le plus élevé chez les nourrissons, ils devraient, logiquement, présenter le moindre risque de COVID-19, ce qui dément la courbe en forme de U observée. Encore une fois, les anticorps dirigés contre les coronavirus humains endémiques présentent une forme en U inversé, ce qui devrait également se refléter dans la sensibilité au SRAS-CoV-2, au lieu de la courbe en forme de U observée.
L’ECA plasmatique est liée à l’activité de l’ACE2 sur la santé, et puisque les niveaux d’ACE ont une relation en forme de U avec l’âge. Les niveaux d’ECA les plus élevés sont observés chez les enfants de moins de 2 ans, par rapport à ceux âgés de 2 à 4 ans.
Les chercheurs affirment que cela indiquerait une courbe en forme de U pour ACE2 tracée en fonction de l’âge, mais cela nécessite une confirmation expérimentale. Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour comprendre comment l’expression d’ACE2 est liée à des niveaux de sensibilité variables avec l’âge.
*Avis important
medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, guider la pratique clinique / les comportements liés à la santé ou être traités comme des informations établies.
