Des chercheurs dirigés par Christi Gendron de l’Université du Michigan, aux États-Unis, ont découvert le lien entre la perception de la mort et le vieillissement réduit chez les mouches. Leur nouvelle étude, publiée le 13 juine dans la revue en libre accès PLOS Biologie montre qu’un groupe spécifique de cellules cérébrales chez la mouche, appelés neurones R2 et R4, est activé lorsque les mouches rencontrent d’autres mouches mortes, et que cette activité accrue entraîne un vieillissement plus rapide.
Le vieillissement est un processus complexe qui peut être affecté à la fois par la génétique et par l’environnement. Bien que nous sachions que les expériences perceptives peuvent affecter le vieillissement, la façon dont cela se produit reste encore un mystère. Un exemple est l’effet de la « perception de la mort » chez les mouches des fruits. Auparavant, le groupe de l’Université du Michigan a rapporté que lorsque les mouches des fruits voient d’autres mouches des fruits mortes, elles subissent un vieillissement avancé, et que cela dépend d’un type de récepteur de la sérotonine. Dans leur nouvelle étude de suivi, les chercheurs rapportent les détails de ce processus.
Une série d’expériences sur des mouches des fruits a montré qu’un groupe spécifique de neurones en était responsable. Le marquage fluorescent a montré que l’exposition à des mouches mortes entraînait une activité accrue dans une région du cerveau de la mouche appelée corps ellipsoïde. Faire taire différents neurones en anneau dans cette région a révélé que deux types de neurones en anneau, R2 et R4, sont nécessaires pour l’effet, et d’autres tests ont montré que la clé est le récepteur de la sérotonine 5-HT2A situé sur ces neurones. Enfin, les chercheurs ont montré que lorsque ces neurones étaient activés artificiellement, la durée de vie des mouches des fruits diminuait, même lorsque les mouches ne ressentaient aucune perception de la mort. Comprendre comment des circuits neuronaux comme celui-ci régulent le vieillissement pourrait éventuellement conduire à des thérapies médicamenteuses ciblées chez l’homme qui ralentissent le processus de vieillissement.
Nous avons identifié des neurones spécifiques et des molécules conservées au cours de l’évolution dans le cerveau de la mouche qui aident à ajuster les taux de vieillissement en réponse aux conditions environnementales et aux expériences. »
Scott Pletcher, co-auteur
