À la mi-septembre, Howard Sanders a dévalé des rues pleines de nids-de-poule dans une Cadillac blanche chargée de bouteilles d’eau alors qu’il se rendait chez lui dans le quartier 3, un quartier négligé qu’il a qualifié de « zone de guerre ».
Sanders, directeur du marketing et de la sensibilisation pour Central Mississippi Health Services, a ensuite été accueilli à la porte par Johnnie Jones. Depuis l’opération de la hanche de Jones il y a environ un mois, l’homme de 74 ans avait utilisé une marchette pour se déplacer et n’avait pu se rendre à aucun des sites de distribution d’eau de la ville.
Les problèmes d’eau de routine de Jackson sont devenus si graves fin août que le président Joe Biden a déclaré l’état d’urgence : les inondations et les problèmes d’installations de traitement de l’eau avaient coupé l’approvisionnement en eau de la ville majoritairement noire. Bien que la pression de l’eau soit revenue et qu’un avis d’ébullition ait été levé à la mi-septembre, les problèmes ne sont pas résolus.
L’eau en bouteille est toujours un mode de vie. Les quelque 150 000 habitants de la ville doivent rester vigilants – s’assurer qu’ils ne rincent pas leurs brosses à dents avec de l’eau du robinet, garder la bouche fermée pendant qu’ils se douchent, repenser les plans de cuisine ou budgétiser l’essence pour pouvoir conduire à la recherche d’eau. De nombreux résidents achètent de l’eau en bouteille en plus de payer leurs factures d’eau, ce qui signifie moins d’argent pour tout le reste. Pour les résidents les plus pauvres et les plus âgés de Jackson, qui ne peuvent pas quitter leur maison ou soulever des caisses d’eau, éviter l’eau douteuse devient d’autant plus difficile.
« Nous sommes sous le choc, nous sommes traumatisés », a déclaré Sanders.
Les problèmes d’eau de Jackson sont une manifestation d’une crise sanitaire plus profonde dans le Mississippi, dont les habitants souffrent de maladies chroniques omniprésentes. C’est l’état où l’espérance de vie est la plus faible et le taux de mortalité infantile le plus élevé.
« L’eau est une fenêtre sur cette négligence que de nombreuses personnes ont subie pendant une grande partie de leur vie », a déclaré Richard Mizelle Jr., historien de la médecine à l’Université de Houston. « Utiliser de l’eau en bouteille pour le reste de votre vie n’est pas durable. »
Mais à Jackson, une alternative n’existe pas, a déclaré le Dr Robert Smith. Il a fondé Central Mississippi Health Services en 1963 dans le prolongement de son travail sur les droits civils, et l’organisation gère désormais quatre cliniques gratuites dans la région de Jackson. Il voit souvent des patients souffrant de plusieurs problèmes de santé tels que le diabète, l’hypertension ou des problèmes cardiaques. Et l’eau insalubre pourrait entraîner la mort des personnes qui font leur dialyse à domicile, des personnes immunodéprimées ou des bébés qui boivent du lait maternisé, a déclaré Smith.
Les résidents ont intenté une action en justice ce mois-ci contre la ville et les sociétés d’ingénierie privées responsables du système d’eau de la ville, affirmant qu’ils avaient connu une foule de problèmes de santé – déshydratation, malnutrition, empoisonnement au plomb, exposition à E. coli, perte de cheveux, éruptions cutanées et troubles digestifs. problèmes — en raison de l’eau contaminée. Le procès allègue que l’eau de Jackson a des niveaux élevés de plomb, une découverte confirmée par le département de la santé de l’État du Mississippi.
Bien que la situation actuelle de l’eau à Jackson soit extrême, de nombreuses communautés de couleur, des communautés à faible revenu et celles comptant une grande part d’anglophones non natifs ont également de l’eau insalubre, a déclaré Erik Olson, directeur stratégique principal pour la santé et l’alimentation au Natural Resources. Conseil de défense. Ces communautés sont plus fréquemment soumises à des violations de la loi sur la sécurité de l’eau potable, selon une étude réalisée par le groupe de défense à but non lucratif. Et il faut plus de temps à ces communautés pour se remettre en conformité avec la loi, a déclaré Olson.
Le projet de loi fédéral sur les infrastructures adopté l’année dernière comprend 50 milliards de dollars pour améliorer les systèmes d’eau potable et d’assainissement du pays. Bien que le Mississippi doive recevoir 429 millions de dollars de ce financement sur cinq ans, Jackson doit attendre – et se battre – pour sa part.
Et les communautés passent souvent des années avec des maladies et des traumatismes persistants. Cinq ans après le début de la crise de l’eau à Flint, dans le Michigan, environ 20 % des résidents adultes de la ville souffraient de dépression clinique et près d’un quart souffraient de trouble de stress post-traumatique, selon un article récent publié dans JAMA.
Jones, comme de nombreux habitants, n’a pas fait confiance à l’eau de Jackson depuis des décennies. Cette méfiance – et la vigilance constante, les dépenses supplémentaires et les tracas – ajoutent une couche de tension psychologique.
« C’est très stressant », a déclaré Jones.
Pour les communautés les plus pauvres de la ville, la crise de l’eau s’ajoute aux facteurs de stress existants, notamment la criminalité et l’instabilité du logement, a déclaré le Dr Obie McNair, directeur de l’exploitation des Central Mississippi Health Services. « C’est additif. »
Au fil du temps, cet effort et cet ajustement ont des conséquences néfastes, a déclaré Mauda Monger, directrice de l’exploitation chez My Brother’s Keeper, une organisation à but non lucratif d’équité en santé communautaire à Jackson. Le stress chronique et l’incapacité d’accéder aux soins peuvent exacerber les maladies chroniques et entraîner des naissances prématurées, qui sont toutes répandues à Jackson. « Les mauvais résultats pour la santé ne se produisent pas en peu de temps », a-t-elle déclaré.
Pour les cliniques de santé de Jackson, la crise de l’eau a remodelé leur rôle. Pour prévenir les complications de santé qui peuvent provenir de boire ou de se baigner dans de l’eau sale, ils ont fourni de l’eau potable aux plus nécessiteux de la ville.
« Nous voulons faire partie de la solution », a déclaré McNair.
Les centres de santé communautaires de l’État comblent depuis longtemps les lacunes des services pour les résidents les plus pauvres du Mississippi, a déclaré Terrence Shirley, PDG de la Community Health Center Association of Mississippi. « À l’époque, il y avait des moments où les centres de santé communautaires sortaient et creusaient des puits pour leurs patients. »
Les services de santé du centre du Mississippi organisaient des cadeaux d’eau pour les résidents environ deux fois par mois depuis février 2021, lorsqu’une tempête hivernale a laissé Jackson sans eau pendant des semaines.
Mais en août, les choses se sont à nouveau tellement détériorées que Sanders a imploré les auditeurs d’une émission de radio locale d’appeler le centre s’ils ne pouvaient pas obtenir d’eau. De nombreux habitants de Jackson ne peuvent pas se rendre aux sites de distribution de la ville en raison d’horaires de travail, d’un manque de transport ou d’un handicap physique.
« Maintenant, tout d’un coup, je suis l’homme de l’eau », a déclaré Sanders.
Thelma Kinney Cornelius, 72 ans, a entendu parler pour la première fois des livraisons d’eau de Sanders lors de ses apparitions à la radio. Elle ne peut plus conduire depuis son traitement pour un cancer de l’intestin en 2021. Elle cuisine rarement ces temps-ci. Mais elle a fait une exception il y a quelques dimanches, passant par une caisse d’eau en bouteille pour faire une marmite de riz et de petits pois.
« C’est beaucoup d’ajustements pour essayer d’entrer dans cette routine », a déclaré Cornelius. « C’est dur. »
Le jour où l’avis de faire bouillir l’eau de Jackson a été levé, Sanders a reçu un diagnostic d’hernie, probablement en soulevant des cas d’eau lourde, a-t-il déclaré. Pourtant, le lendemain, Sanders a parcouru le quartier de Virden Addition avec d’autres bénévoles, frappant aux portes des gens et leur demandant s’ils avaient besoin d’eau.
Il a déclaré qu’il n’avait pas l’intention d’arrêter les livraisons d’eau alors que les habitants de Jackson continuent de faire face aux retombées à long terme de la crise de l’été. Les résidents s’inquiètent toujours du plomb ou d’autres contaminants nocifs qui se cachent dans l’eau.
« C’est comme un petit pays du tiers monde ici », a déclaré Sanders. « En toute honnêteté, nous serons probablement là-dessus pour l’année prochaine. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
