À la sécurité sociale, ce sont les jours des morts vivants

Rennie Glasgow, qui a servi 15 ans à la Social Security Administration, voit quelque chose de nouveau au travail: les morts.

Ils ne sont pas vraiment morts, bien sûr. Dans quatre cas au cours des dernières semaines, il a déclaré à KFF Health News, son bureau de Schenectady, New York, a vu des gens venir pour qui « il n'y a aucune information sur le dossier, juste qu'ils sont morts ». Les employés doivent donc les «ressusciter» – affirmer qu'ils vivent, afin qu'ils puissent recevoir leurs avantages.

Les réveils étaient « sporadiques » auparavant, et il y a eu une augmentation dans de tels cas dans l'État de New York, a déclaré Glasgow. Il est également responsable de la Fédération américaine des employés du gouvernement, le syndicat qui représentait 42 000 employés de sécurité sociale juste avant le début du deuxième mandat du président Donald Trump.

Martin O'Malley, qui a dirigé la Social Security Administration vers la fin de l'administration Joe Biden, a déclaré dans une interview qu'il avait entendu des histoires similaires lors d'une récente mairie à Racine, Wisconsin. « Dans cette salle de 200 personnes, deux personnes ont levé la main et ont dit qu'ils avaient chacun un ami qui était à tort comme décédé lorsqu'ils sont très vivants », a-t-il déclaré.

C'est plus qu'un simple inconvénient, car d'autres institutions comptent sur les numéros de sécurité sociale pour faire des affaires, a déclaré Glasgow. Être déclaré mort «a un impact sur leur compte bancaire. Cela a un impact sur leur assurance. Cela a un impact sur leur capacité à travailler.

« Ils mettent fin à la vie financière des gens », a déclaré O'Malley.

Bien que ce ne soit qu'une des choses que les défenseurs et les avocats s'inquiètent, ces décès erronés viennent après une paire d'initiatives de New Leadership à la SSA pour modifier ou mettre à jour ses bases de données des vivants et des morts.

Les détenteurs de millions de numéros de sécurité sociale ont été marqués comme décédés. Par ailleurs, selon le Washington Post et le New York Times, des milliers de chiffres appartenant aux immigrants ont été purgés, les coupant des banques et du commerce, dans un effort pour encourager ces personnes à «s'auto-répartir».

Glasgow a déclaré que les employés de la SSA avaient reçu un e-mail d'agence en avril à propos de la purge, leur expliquant comment ressusciter les bénéficiaires marqués à tort. « Pourquoi ne faites-vous pas de diligence raisonnable pour vous assurer que ce que vous faites en premier lieu est correct? » Il a dit.

Les décès incorrectement marqués ne sont qu'une partie du programme de crash de l'administration Trump censée éliminer la fraude, moderniser la technologie et sécuriser l'avenir du programme.

Mais les entretiens de KFF Health News avec plus d'une douzaine de bénéficiaires, défenseurs, avocats, employés actuels et anciens, et les législateurs suggèrent que la refonte aggrave l'agence à son travail principal: l'envoi de chèques aux personnes âgées, aux orphelins, aux veuves et à ceux qui souffrent de dégâts.

Philadelphie Lisa Seda, qui a un cancer, a du mal depuis des semaines pour régler les difficultés de sa nièce de 24 ans avec le programme d'assurance handicapée de la sécurité sociale. Il y a deux problèmes: d'abord, essayant de changer l'adresse de sa nièce; Deuxièmement, essayer de comprendre pourquoi le programme déduisait environ 400 $ par mois pour les primes de Medicare, lorsque son avocat en handicap – dont l'entreprise a une politique contre la prise de parole – estime qu'ils pourraient être nuls.

Depuis mars, parfois la sécurité sociale a des paiements directs sur le compte bancaire de sa nièce et d'autres fois par la poste de chèques à son ancienne adresse. Tenter de régler cela a été un marécage de longs appels téléphoniques en attente et des voyages en personne qui demandaient un rendez-vous.

Avant 2025, amener l'agence à traiter les changements était généralement simple, a déclaré son avocat. Pas plus.

Le besoin est désastreux. Si l'agence arrête les paiements d'invalidité de la nièce, « alors elle sera sans abri », se souvient Seda. « Je ne sais pas si je vais survivre à ce cancer ou non, mais il n'y a personne d'autre pour l'aider. »

Certains problèmes sont technologiques. Selon les informations de dénonciation fournies aux démocrates du comité de surveillance de la Chambre, les efforts de l'agence pour traiter certaines données ont échoué plus fréquemment. Lorsque cela se produit, « il peut retarder ou même arrêter les paiements aux bénéficiaires de la sécurité sociale », a récemment déclaré le comité à l'inspecteur général de l'agence.

Alors que les experts technologiques et les anciens responsables de la sécurité sociale mettent en garde contre le potentiel d'un accident de système complet, la décroissance quotidienne peut être un problème insidieux et grave, a déclaré Kathleen Romig, anciennement de la Social Security Administration et de son conseil consultatif et actuellement directeur de la politique sociale de la sécurité sociale et de la politique de l'invalidité au centre des priorités budgétaires et politiques. Les bénéficiaires pourraient avoir du mal à obtenir des rendez-vous ou l'argent qui leur est dû, a-t-elle déclaré.

Pour plus de 70 millions de bénéficiaires à l'échelle nationale, la sécurité sociale est cruciale. Plus d'un tiers des récipiendaires ont déclaré qu'ils ne seraient pas en mesure de se permettre des nécessités si les chèques cessaient de venir, selon les résultats de la National Academy of Social Insurance Survey publiés en janvier.

Les défenseurs et les avocats disent que la sécurité sociale récemment ne parvient pas à livrer, dans une certaine mesure qui est presque sans précédent dans leur expérience.

Carolyn Villers, directrice exécutive du Massachusetts Senior Action Council, a déclaré que deux des paiements de mars de ses membres avaient été en retard de plusieurs jours. « Pour un membre, cela signifiait ne pas pouvoir payer de loyer à temps », a-t-elle déclaré. « Le paiement retardé n'est pas quelque chose que j'ai entendu au cours des 20 dernières années. »

Lorsque KFF Health News a posé des questions à l'agence, les responsables de la sécurité sociale les ont transmis à la Maison Blanche. La porte-parole de la Maison Blanche, Elizabeth Huston, a fait référence au « mandat retentissant » de Trump pour rendre le gouvernement plus efficace.

« Il a promis de protéger la sécurité sociale, et chaque destinataire continuera de recevoir ses avantages », a déclaré Huston dans un e-mail. Elle n'a pas fourni de réponses spécifiques et sur le record aux questions.

Les plaintes concernant les paiements manqués sont le champignon. Le bureau du procureur général de l'Arizona avait reçu environ 40 plaintes liées aux paiements retardés ou perturbés début avril, a déclaré le porte-parole Richie Taylor à KFF Health News.

Une agence du Connecticut aidant les personnes sur Medicare a déclaré que les plaintes liées à la sécurité sociale – qui aident souvent à administrer les paiements et à inscrire des patients au programme d'assurance gouvernementale principalement pour les plus de 65 ans – avaient presque doublé en mars par rapport à l'année dernière.

Les avocats représentant les bénéficiaires affirment que, bien que l'agence historiquement sous-financée ait toujours eu sa part d'erreurs et d'inefficacités, cela empire alors que les employés expérimentés ont été lâchés.

« Nous voyons plus d'erreurs commises », a déclaré James Ratchford, avocat en Virginie-Occidentale avec 17 ans d'expérience dans la représentation des bénéficiaires de la sécurité sociale. « Nous voyons plus de choses abandonnées. »

Ce qui est abandonné, parfois, ce sont des enregistrements des transactions de base. Kim Beavers d'Independence, Missouri, a tenté de terminer un rituel périodique en février: remplir un formulaire de mise à jour des personnes handicapées disant qu'elle ne peut pas travailler. Mais ses paiements prévus en mars et avril ne se sont pas présentés.

Elle a obtenu un rendez-vous en personne pour démêler le problème – seulement pour qu'on lui dise qu'il n'y avait pas de trace de sa soumission, malgré ses impressions des documents pertinents au représentant de l'agence. Beavers a un nouveau rendez-vous prévu pour mai, a-t-elle déclaré.

Les employés de la sécurité sociale citent fréquemment des dossiers manquants pour expliquer leur incapacité à résoudre des problèmes lorsqu'ils rencontrent des avocats et des bénéficiaires. Un avocat du handicap dont la politique du cabinet ne lui permet pas d'être nommés avait un cas particulièrement déroutant: un client, un bénéficiaire de longue date de la sécurité sociale, a fait réévaluer ses avantages. Après avoir remporté l'appel, l'avocat est retourné à l'agence pour faire rétablir les paiements – le récipiendaire en était sans février. Mais il n'y avait rien là-bas.

« Être informé qu'ils n'ont jamais été payés auparavant, ce n'est que le chaos, non? Chaos inconditionnel », a déclaré l'avocat.

Les chercheurs et les avocats disent qu'ils soupçonnent ce qui se trouve derrière les problèmes de sécurité sociale: l'effort dirigé par Elon Musk pour réorganiser l'agence.

Quelque 7 000 employés de la SSA auraient été lâchés; O'Malley a estimé que 3 000 autres quitteraient l'agence. « Au fur et à mesure que les charges de travail augmentent, la démoralisation devient plus profonde et que les gens s'épuisent et partent », a-t-il prédit lors d'une audience en avril tenue par les démocrates de la Chambre. « Cela va signifier que si vous allez dans un bureau de terrain, vous allez voir un sacré de fenêtres fermées et fermées. »

Les départs ont durement frappé les centres de paiement régionaux de l'agence. Ces centres aident à traiter et à juger certains cas. C'est le type de travail dans les coulisses dans lesquels « les problèmes font d'abord surface », a déclaré Romig. Mais si le personnel n'a pas assez de temps, « ces choses languissent ».

Le langage peut signifier, dans certains cas, être abandonné par des programmes importants comme Medicare. La sécurité sociale déduit souvent automatiquement les primes ou administre autrement les paiements pour le programme de santé.

Dernièrement, Melanie Lambert, une avocate principale au Center for Medicare Advocacy, a vu un nombre croissant de cas dans lesquels l'agence détermine que les bénéficiaires doivent de l'argent à Medicare. L'argent est envoyé aux centres de paiement, a-t-elle déclaré. Et les chèques « s'asseyent juste là ».

Les bénéficiaires perdent l'assurance-maladie et « ces terminaisons ont également tendance à se produire plus tôt qu'elles ne le devraient, en fonction des règles de la sécurité sociale », mettant les gens dans un labyrinthe bureaucratique, a déclaré Lambert.

La technologie des employés est plus souvent sur le Fritz. « Il y a des problèmes chaque jour avec notre système. Chaque jour, à un certain moment, notre système baisserait automatiquement », a déclaré Glasgow, du bureau de Schenectady de la sécurité sociale. Ces problèmes ont commencé à la mi-mars, a-t-il déclaré.

Les nouveaux problèmes laissent Glasgow soupçonner le pire. « C'est plus de travail pour moins de corps, ce qui finira par agrandir l'inefficacité de notre travail et nous fera, faire de l'agence, avoir l'air de sous-performer, puis une étape plus étroite de la privatisation de l'agence », a-t-il déclaré.

Jodie Fleischer de Cox Media Group a contribué à ce rapport.