Dans les dernières preuves que les connexions sociales significatives Bolster Health, une équipe de l'Université du Texas à Austin et de l'Université du Massachusetts Boston a constaté que le temps régulier passé à aider à l'extérieur de la maison ralentit considérablement le déclin cognitif des adultes d'âge moyen et des personnes âgées.
La nouvelle étude de plus de 30 000 adultes aux États-Unis en regardant des individus pendant plus de deux décennies a révélé que le taux de déclin cognitif associé au vieillissement a chuté de 15% à 20% pour les personnes qui portent officiellement leurs services ou qui aident régulièrement aux voisins, à la famille ou aux amis en dehors de la maison. Cet avantage cognitif a été constamment observé lorsque les individus ont consacré environ deux à quatre heures par semaine pour aider les autres. Les résultats ont été rapportés dans la dernière édition de la revue Sciences sociales et médecine et étaient basés sur une étude financée par l'Institut national sur le vieillissement des National Institutes of Health et le Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development.
« Les actes de soutien quotidiens – qu'ils soient organisés ou personnels – peuvent avoir un impact cognitif durable », a déclaré Sae Hwang Han, professeur adjoint de développement humain et de sciences de la famille à l'UT qui a dirigé l'étude. « Ce qui m'a marqué, c'est que les avantages cognitifs d'aider les autres n'étaient pas seulement des augmentations à court terme mais cumulatives au fil du temps avec un engagement soutenu, et ces avantages étaient évidents pour le bénévolat formel et l'aide informelle. Et en plus de cela, l'engagement modéré de seulement deux à quatre heures était cohérent à des avantages robustes. »
L'étude est l'une des premières à examiner simultanément l'impact du bénévolat au sens formel et des types d'aide plus informels, tels que l'aide aux voisins, aux parents ou aux amis dans les choses comme se rendre à un rendez-vous en santé, prendre soin des enfants, le travail des pelouses ou la préparation des taxes. Alors qu'environ 1 Américains plus âgés sur 3 se livrerait à un bénévolat programmé ou officiel, plus de la moitié parviennent à aider les autres dans leur vie régulièrement de cette manière plus informelle.
L'aide informelle est parfois supposée offrir moins d'avantages pour la santé en raison de son manque de reconnaissance sociale. Mais en fait, ce fut une agréable surprise de constater qu'elle offre des avantages cognitifs comparables au bénévolat formel. «
SAE Hwang Han, professeur adjoint de développement humain et de sciences de la famille à UT
Les chercheurs ont utilisé des données longitudinales de la National Health and Retirement Study, examinant les résultats d'un échantillon représentatif de résidents américains de plus de 51 ans datant de 1998. La nouvelle étude, qui contrôlait d'autres facteurs contributifs dans le volontariat et les comportements qui aident à l'âge, comme la richesse, la santé physique et mentale, et l'éducation, ont révélé que le déclin cognitif lié à l'âge a ralenti et soutenu les comportements d'aide. Ces données suggèrent que des gains plus importants peuvent être attendus chez les personnes qui font des comportements d'aide une partie de leur routine, d'année en année.
« À l'inverse, nos données montrent que le retrait complètement de l'aide est associé à une pire fonction cognitive », a déclaré Han. « Cela suggère l'importance de garder les personnes âgées engagées dans une forme d'aide aussi longtemps que possible, avec des soutiens et des logements appropriés en place. »
Le document offre le dernier cas pour amener un objectif de santé publique aux discussions sur le bénévolat, l'aide et le renforcement des relations de quartier, en particulier dans la vie plus tard lorsque les maladies associées au déclin cognitif et à la déficience, comme la maladie d'Alzheimer, ont tendance à s'installer.
Une autre étude récente, également dirigée par Han, a révélé que le bénévolat tamponnait les effets néfastes du stress chronique sur l'inflammation systémique – une voie biologique connue liée au déclin cognitif et à la démence. L'effet a été particulièrement prononcé chez les personnes ayant des niveaux plus élevés d'inflammation.
Ensemble, les deux résultats des études suggèrent que l'aide aux comportements peut aider à stimuler la santé du cerveau, que ce soit en réduisant l'usure physiologique associée au stress ou en fortifiant les connexions sociales qui apportent leurs propres avantages psychologiques, émotionnels et cognitifs. Dans le contexte d'une société vieillissante et des préoccupations croissantes concernant la solitude et l'isolement, les résultats fournissent également une base importante pour continuer à impliquer les personnes dans les opportunités d'aide, même une fois que le déclin cognitif s'est installé.
« De nombreuses personnes âgées en santé sous-optimale continuent souvent de faire de précieuses contributions à ceux qui les entourent », a déclaré Han, « et ils peuvent également être à bénéficier particulièrement de l'occasion d'aider. »
D'autres auteurs de l'étude étaient l'ancien chercheur postdoctoral UT Shiyang Zhang et Jeffrey Burr de l'Université du Massachusetts Boston.
