Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Toronto a découvert un lien entre les aliments ultra-transformés pendant la petite enfance et le développement comportemental et émotionnel.
Plus précisément, l’équipe a découvert qu’une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés est liée à des difficultés comportementales et émotionnelles, notamment l’anxiété, la peur, l’agressivité ou l’hyperactivité.
Les années préscolaires sont cruciales pour le développement de l’enfant, et c’est aussi à ce moment-là que les enfants commencent à adopter des habitudes alimentaires. »
Kozeta Miliku, chercheuse principale de l'étude et professeure adjointe de sciences nutritionnelles, faculté de médecine Temerty de l'Université de Toronto
« Nos résultats soulignent la nécessité d'interventions précoces telles que des conseils professionnels pour les parents et les soignants, ainsi que des campagnes de santé publique, des normes nutritionnelles pour les prestataires de services de garde d'enfants et la reformulation de certains aliments emballés », a déclaré Miliku.
Cette étude, publiée dans Réseau JAMA ouvertest le premier à examiner la consommation d'aliments ultra-transformés et les évaluations comportementales standardisées chez les enfants à l'aide de données prospectives détaillées. Il s’agit également de l’une des plus importantes études jamais réalisées sur le comportement et la santé mentale de la petite enfance.
Les aliments ultra-transformés sont des formulations industrielles composées en grande partie d’ingrédients raffinés et d’additifs qui ne sont généralement pas utilisés dans la cuisine familiale. Au Canada, ils représentent près de la moitié de l'apport calorique des enfants d'âge préscolaire.
Les chercheurs ont tiré des informations de l'étude de cohorte CHILD, une étude longitudinale basée sur la population qui a recruté des femmes enceintes entre 2009 et 2012 et a suivi leurs enfants avant la naissance jusqu'à l'adolescence dans quatre sites à travers le Canada.
Les chercheurs ont examiné les données alimentaires de plus de 2 000 enfants âgés de trois ans. Deux ans plus tard, alors que les enfants avaient cinq ans, l'équipe a évalué les scores des enfants d'âge préscolaire à l'aide de la liste de contrôle validée du comportement de l'enfant, une mesure largement utilisée pour le bien-être émotionnel et comportemental des enfants.
L'équipe de recherche – qui comprenait les premiers auteurs Meaghan Kavanagh (boursière postdoctorale) et Zheng Hao Chen (étudiant au doctorat dans le laboratoire de Miliku) – a constaté que pour chaque augmentation de 10 pour cent des calories provenant des aliments ultra-transformés, les enfants avaient des scores plus élevés sur les mesures de comportements intériorisés (tels que l'anxiété et la peur), de comportements extériorisés (tels que l'agressivité et l'hyperactivité) et de difficultés comportementales globales.
Des scores plus élevés indiquent davantage de problèmes de comportement signalés.
Certaines catégories d'aliments ultra-transformés ont montré des associations plus fortes, en particulier les boissons sucrées et les boissons artificiellement édulcorées. Les aliments prêts à manger et à réchauffer comme les frites ou les macaronis au fromage étaient associés à des scores plus élevés.
Dans les modèles statistiques simulant un changement alimentaire, le remplacement de 10 pour cent de l’énergie provenant d’aliments ultra-transformés par des aliments peu transformés, tels que des fruits, des légumes et d’autres aliments complets, était associé à des scores comportementaux inférieurs.
Miliku, qui est également chercheur au Centre Joannah & Brian Lawson pour la nutrition infantile de l'Université de Toronto, a déclaré que les résultats indiquent que même quelques changements peuvent faire une différence pour soutenir un développement plus sain.
« Nos résultats suggèrent que même des changements modestes vers des aliments peu transformés, comme les fruits et légumes entiers, dans la petite enfance, peuvent favoriser un développement comportemental et émotionnel plus sain », a-t-elle déclaré.
L'intérêt de Miliku pour le sujet a été éveillé par ses observations quotidiennes en tant que parent.
« En tant que parent d'un enfant en bas âge, j'ai commencé à remarquer à quelle fréquence les aliments prêts-à-servir apparaissent dans l'alimentation des enfants, parfois même dans des endroits que nous considérons comme des environnements sains », a-t-elle déclaré.
De plus en plus de preuves associent les aliments ultra-transformés à des risques accrus d’obésité et de maladies cardiométaboliques chez les adultes et les enfants. Des recherches antérieures ont également suggéré des associations entre ces aliments et des comportements indésirables et des problèmes de santé mentale chez les adolescents et les adultes.
« Les parents font de leur mieux et toutes les familles n'ont pas accès à des aliments à ingrédient unique, ni aux outils et au temps nécessaires pour les intégrer au régime alimentaire de leur famille », a déclaré Miliku.
« Les aliments ultra-transformés sont largement disponibles, abordables et pratiques », a-t-elle ajouté. « Il est important de réfléchir à la manière dont nous pouvons progressivement augmenter les options entières et peu transformées lorsque cela est possible. »
Miliku a déclaré que même des changements modestes, comme ajouter un fruit ou remplacer une boisson sucrée par de l'eau, peuvent soutenir le développement émotionnel et comportemental des enfants au fil du temps.
« L'objectif est de fournir des preuves qui peuvent aider les familles à faire des choix éclairés », a-t-elle déclaré.
Cette étude a été financée par les Instituts de recherche en santé du Canada et par une subvention de parcours de la Faculté de médecine Temerty.
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